Na środku powyższego zdjęcia wykonanego za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a świeci gwiazda Wolfa-Rayeta znana pod oznaczeniem WR 31a, znajdująca się ok. 30 000 lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Kila.
Charakterystyczny niebieski bąbel, który otacza WR 31a to mgławica Wolfa-Rayeta – międzygwiezdny obłok pyłu, wodoru, helu i innych gazów. Tego typu obłok powstaje gdy szybkie wiatry gwiezdne oddziałują z zewnętrznymi powłokami wodoru emitowanymi przez gwiazdy Wolfa-Rayeta. Takie mgławice bardzo często przybierają kształt pierścienia lub sferyczny. Powyższy bąbel – który powstał około 20 000 lat temu – powiększa się w tempie 220 000 kilometrów na godzinę!
Niestety cykl życia gwiazdy Wolfa-Rayeta to zaledwie kilkaset tysięcy lat – praktycznie mrugnięcie oka w kosmicznej skali. Choć zaczynają one życie z masą ponad 20 mas Słońca, gwiazdy Wolfa-Rayeta tracą połowę swojej masy w pierwszych 100 000 lat swojego życia. WR 31a nie jest pod tym względem wyjątkiem. Dlatego też wkrótce zakończy swoje życie w spektakularnym wybuchu supernowej, a gwiezdna materia wyrzucona w tej eksplozji będzie potem surowcem do powstawania nowych generacji gwiazd i planet.
Źródło: ESA
Źródło zdjęcia: ESA/Hubble & NASA