Wysoko nad płaszczyzną naszego Układu Słonecznego, w pobliżu bogatej w planetoidy pustki między orbitą Marsa i Jowisza naukowcy znaleźli wyjątkową rodzinę kosmicznych głazów. Te międzyplanetarne skały to planetoidy z rodziny Eufrosyne, które jak dotąd były dla nas odległe, ciemne i tajemnicze.
Znajdujące się na zewnętrznej krawędzi pasa planetoid, planetoidy z rodziny Eufrosyne charakteryzują się nietypową orbitą, która przechodzi wysoko nad ekliptyką. Planetoida od której pochodzi nazwa całej rodziny – 31 Eufrosyne ma średnicę 260 kilometrów i jest jedną z dziesięciu największych planetoid pasa głównego. Aktualnie uważa się, że planetoida ta jest pozostałością po masywnym zderzeniu, które miało miejsce 700 milionów lat temu, wskutek którego powstała rodzina mniejszych planetoid. Naukowcy uważają, że była to jedno z ostatnich wielkich zderzeń w Układzie Słonecznym.
Nowe badania przeprowadzone przez naukowców z JPL w Pasadenie opierają się na danych z teleskopu NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), który obserwował owe nietypowe planetoidy starając się dowiedzieć więcej o nich samych oraz o potencjalnym zagrożeniu dla Ziemi.
Wyniki przedstawione przez astronomów sugerują, że planetoidy z tej rodziny mogą być źródłem niektórych ciemnych obiektów zbliżających się do Ziemi na bardzo nachylonych orbitach. W skutek oddziaływania grawitacyjnego ze strony Saturna, planetoidy z rodziny Eufrosyne mogą wyewoluować w obiekty zbliżające się do Ziemi w skali kilku milionów lat.
„Planetoidy z rodziny Eufrosyne są w delikatnym rezonansie z orbitą Saturna, który powoli przesuwa te obiekty tak, że niektóre z nich mogą stać się obiektami zbliżającymi się do Ziemi,” powiedział Joseph Masiero, główny autor badania.
Dzięki badaniom planetoid za pomocą NEOWISE naukowcy z JPL mogli zmierzyć ich rozmiary oraz ilość odbijanego przez nie promieniowania słonecznego. Z uwagi na fakt, że NEOWISE obserwuje w zakresie podczerwonym, wykrywa ciepło. Dzięki temu, może obserwować ciemne obiekty dużo lepiej niż teleskopy obserwujące w paśmie widzialnym.
1400 planetoid Eufrosyne badanych przez Masiero i jego współpracowników okazało się dużymi i ciemnymi obiektami na bardzo nachylonych i eliptycznych orbitach.
Lepsze zrozumienie pochodzenia i zachowania tych tajemniczych obiektów umożliwi naukowcom poszerzenie wiedzy o wszystkich planetoidach, a w szczególności NEO, które przemykają w pobliżu Ziemi. Takie badania są istotne, a wręcz krytyczne dla zapewnienia bezpieczeństwa ludzkości – dlatego też JPL wraz z partnerami na całym świecie bezustannie śledzą tego typu obiekty w Układzie Słonecznym. Jak dotąd ponad 98% odkrytych obiektów typu NEO wykryto w ramach misji i projektów finansowanych przez USA.
Źródło: NASA