Chińska Agencja Kosmiczna Załogowa (CNSA) zaprezentowała nowy skafander kosmiczny, specjalnie zaprojektowany dla astronautów do noszenia na powierzchni Księżyca. To ważny kamień milowy w ambitnym chińskim programie kosmicznym, którego celem jest wysłanie ludzi na powierzchnię Księżyca jeszcze przed końcem dekady. Jeśli wszystko się powiedzie, Chiny mogą zostać pierwszym krajem, który wyśle ludzi na Księżyc od czasu misji Apollo 17 w grudniu 1972 r.. Byłaby to jednocześnie pierwsza załogowa misja księżycowa w XXI wieku, co z pewnością ugruntowałby rosnący wpływ Państwa Środka na eksplorację kosmosu.
Według doniesień portalu SpaceNews skafander kosmiczny nazwany Feitian stanowi jeden z kluczowych komponentów znacznie szerszego planu Chin, aby odcisnąć swoje piętno na Księżycu. CNSA zaprezentowała skafander opinii publicznej 28 września. Film promocyjny chińskiej państwowej agencji informacyjnej CCTV podkreśla różne cechy skafandra, w tym specjalistyczną osłonę zaprojektowaną w celu ochrony astronautów przed ekstremalnymi warunkami panującymi na Księżycu, takimi jak narażenie na ekstremalne temperatury i pył księżycowy. Hełm jest wyposażony w kamery, które zapewniają możliwość przesyłania tego, co widzą astronauci w czasie rzeczywistym z powierzchni Księżyca.
Charakterystycznym elementem projektu są czerwone paski na torsie skafandra, które są nie tylko funkcjonalne, ale także symboliczne. Paski te są inspirowane tradycyjną sztuką chińską i odzwierciedlają dziedzictwo kulturowe kraju. Ponadto ogólny kształt i projekt skafandra zapożyczają elementy z chińskiej historii wojskowej.
Jedną z najważniejszych cech nowego skafandra kosmicznego jest jego elastyczność. Na filmie widać, jak łatwo astronauci będą mogli się poruszać, mając go na sobie. Skafander umożliwia szereg ruchów, w tym pochylanie się i kucanie, które są niezbędne do wykonywania zadań na Księżycu. Wang Chunhui, główny projektant w chińskim Centrum Badań i Szkolenia Astronautów, wyjaśnił, że zdolność skafandra do dobrego dopasowania się do ludzkiego ciała jest kluczowa dla zapewnienia astronautom możliwości zachowania mobilności bez odczuwania ograniczeń. Podkreślił również znaczenie zmniejszenia ciężaru skafandra ze względu na zwiększone zapotrzebowanie metaboliczne astronautów podczas chodzenia i pracy na powierzchni Księżyca.
Ambicje Chin dotyczące Księżyca wykraczają poza samo lądowanie ludzi na Księżycu. Przed misją załogową Chiny planują wysłać jeszcze dwie misje robotyczne na powierzchnię Księżyca w 2026 i 2028 roku, aby rozpocząć prace przygotowawcze pod budowę przyszłej stacji badawczej. Te misje przygotowawcze pomogą Chinom stworzyć stale zamieszkaną bazę na Księżycu.
Podczas gdy Chiny robią postępy w swoim programie kosmicznym, NASA pracuje również nad własnymi misjami księżycowymi. Amerykańska agencja kosmiczna zamierza wysłać astronautów na Księżyc „nie wcześniej niż we wrześniu 2026 roku”, ale harmonogram pozostaje niepewny z powodu wyzwań technicznych i ograniczeń budżetowych. Problemy te pogłębia fakt, że skafander kosmiczny, opracowywany przez prywatną firmę Axiom Space, może nie być gotowy na czas. Niedawny raport Forbesa ujawnił, że Axiom Space zmaga się z trudnościami finansowymi, co nie wróży dobrze całemu projektowi.
Podsumowując, w miarę jak Chiny kontynuują swój program kosmiczny z pełnym poparciem rządu i niemal nieograniczonymi zasobami, wyścig o powrót ludzi na Księżyc nabiera tempa. Podczas gdy NASA zmaga się z wyzwaniami, szybki postęp Chin może pozwolić im jako pierwszym dotrzeć na powierzchnię Księżyca, co zapoczątkuje nową erę w eksploracji kosmosu.