Europejska sonda JUICE zmierzająca w kierunku Jowisza zbliżyła się wczoraj, 19 sierpnia do Księżyca na odległość 750 kilometrów. Po drodze udało jej się zrobić kilka pamiątkowych zdjęć.
Tak bliski przelot w pobliżu powierzchni Księżyca był tylko pierwszym elementem wyjątkowego manewru asysty grawitacyjnej ze strony układu podwójnego Ziemia-Księżyc. Drugi element – przelot w pobliżu Ziemi będzie miał miejsce we wtorek wieczorem.
Niemal ocierając się o Księżyc sonda kosmiczna wykonała kilka zdjęć za pomocą kamer monitorujących. Specjaliści z Europejskiej Agencji Kosmicznej publikowali zdjęcia na żywo podczas przelotu sondy w pobliżu naszego jedynego satelity naturalnego. .Warto tutaj zwrócić uwagę na fakt, że zdjęcia nie są jakoś szczególnie ostre, ale trzeba pamiętać, że kamery wykorzystane do ich wykonania zostały zaprojektowane jedynie do potwierdzenia prawidłowego rozłożenia paneli słonecznych po starcie z Ziemi. Kamery naukowe do fotografowania Jowisza i jego księżyców są w trakcie podróży do Jowisza wyłączone.
Sonda JUICE wystartowała z Ziemi w kwietniu 2023 r. w kierunku największej planety Układu Słonecznego. Celem misji jest badanie Jowisza i trzech jego księżyców — Ganimedesa, Kallisto i Europy. Jakby nie patrzeć, wszystkie trzy księżyce prawdopodobnie mają oceany ciekłej wody pod swoimi lodowymi skorupami. O ile w przypadku Ganimedesa i Kallisto mówimy o oceanie znajdującym się między dwiema warstwami lodu, o tyle w przypadku Europy naukowcy podejrzewają, że na dnie oceanu znajduje się skalista powierzchnia. To z kolei sprawia, że na styku tych dwóch ośrodków mogą zachodzić fascynujące reakcje hydrotermalne.
Czytaj także: Sonda JUICE zaliczyła bardzo ważny test. Gotowa do przelotu w pobliżu Kallisto
Tegoroczne przeloty obok Księżyca i Ziemi to wydarzenie historyczne. Żadna inna sonda w historii nie wykonałą asysty grawitacyjnej od układu dwóch ciał. Jeżeli cały manewr przebiegnie prawidłowo, JUICE dotrze w sierpniu 2025 roku do Wenus i dopiero stamtąd wystrzeli w kierunku Jowisza. Naukowcy informują, że taka trajektoria lotu pozwala zaoszczędzić na całej trasie około pół roku. Dzięki temu sonda dotrze do Jowisza w lipcu 2031 roku.
Aby osiągnąć taką samą zmianę prędkości, jaką osiągnięto podczas dwóch przelotów w tym tygodniu za pomocą silników, zespół misji JUICE musiałby zużyć niemal cały materiał pędny w zbiornikach sondy.
Podczas wtorkowego przelotu obok Ziemi JUICE zbliży się do Ziemi na odległość zaledwie 6840 km. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, sonda maksymalnie zbliży się do Ziemi o godzinie 23:57 polskiego czasu nad północnym Oceanem Spokojnym.