Naukowcy biorący udział w przeglądzie nieba Dark Energy Survey wykorzystującym najmocniejsze detektory cyfrowe na świecie odkryli osiem nowych bardzo słabych obiektów kosmicznych w pobliżu Drogi Mlecznej. Wyniki wskazują, że… podobnie do obiektów odkrytych przez ten sam zespół w pierwszej połowie roku, są to najprawdopodobniej pobliskie galaktyki karłowate krążące wokół Galaktyki. To najmniejsze i najbliższe nam galaktyki.
Galaktyki satelitarne to niewielkie obiekty niebieskie orbitujące wokół dużych galaktyk takich jak Droga Mleczna. Galaktyki karłowate mogą zawierać nawet mniej niż 1000 gwiazd co znacznie je odróżnia od Drogi Mlecznej, średniego rozmiaru galaktyki zawierającej miliardy gwiazd. Naukowcy przewidzieli, że większe galaktyki zbudowane są z mniejszych galaktyk bogatych w ciemną materię – substancję odpowiadającą za 25 % materii i energii we Wszechświecie. Zrozumienie satelitarnych galaktyk karłowatych jest kluczowe dla zrozumienia ciemnej materii i procesów powstawania większych galaktyk.
Głównym celem Dark Energy Survey (DES) jest próba zrozumienia natury ciemnej energii odpowiadającej za 70% materii i energii we Wszechświecie. Naukowcy uważają, że ciemna energia jest kluczem do zrozumienia przyspieszenia ekspansji Wszechświata. Badajac ciemną energię DES wykonuje zdjęcia setek milionów odległych galaktyk. Niektóre zdjęcia z tego przeglądu zawierają gwiazdy w galaktykach karłowatych bardzo blisko Drogi Mlecznej. Dzięki temu te same dane mogą być wykorzystane do zbadania ciemnej energii, która według naukowców odpycha od siebie galaktyki oraz ciemnej materii, która trzyma galaktyki blisko siebie.
Naukowcy mogą zauważyć najsłabsze galaktyki karłowate gdy znajdują się one naprawdę blisko, i jak dotąd odkryli tylko kilka takich obiektów. Jeżeli nowe odkrycia odzwierciedlają rozkład tych obiektów na całym niebie, w naszym kosmicznym sąsiedztwie może znajdować się jeszcze mnóstwo małych galaktyk.
„Tylko w tym roku zauważono 20 tego typu satelitarnych galaktyk karłowatych, z czego 17 w danych pochodzących z Dark Energy Survey,” mówi Alex Drlica-Wagner jeden z kierowników badań w ramach DES. „Praktycznie podwoiliśmy liczbę tych obiektów w ciągu zaledwie jednego roku!”
W marcu naukowcy pracujących na danych z Dark Energy Survey oraz niezależny zespół naukowców z University of Cambridge wspólnie ogłosili odkrycie dziewięciu tego typu obiektów na zdjęciach wykonanych przez Dark Enrgy Camera, wyjątkowy instrument będący sercem przeglądu DES. Dwa z tych obiektów później potwierdzono jako faktyczne satelitarne galaktyki karłowate.
Przed 2015 rokiem naukowcy znali zaledwie około 20 tego typu galaktyk w pobliżu Drogi Mlecznej.
Źródło: Fermi National Accelerator Laboratory