Tianwen-1, pierwsza w historii chińska sonda planetarna, która nieco ponad pół roku temu dotarła do Marsa, rozpoczyna właśnie zupełnie nową fazę swojej misji.
Jak dotąd orbiter skupiał się najpierw na badaniu potencjalnych miejsc lądowania dla lądownika, a następnie po lądowaniu w rejonie Utopia Planitia całkowicie na przekazywaniu na Ziemię danych z lądownika oraz łazika Zhurong. Teraz jednak sonda zmieni orbitę i skupi się na swoich zadaniach, to jest do tworzenia map Czerwonej Planety.
Jak dotąd, sonda Tianwen 1 okrążała Marsa trzy razy dziennie, raz dziennie przelatując dokładnie nad łazikiem. Podczas tych przelotów dane z powierzchni Marsa były przekazywane na orbitę, a następnie Tianwen 1 wysyłał je na Ziemię.
Tydzień temu, w poniedziałek 8 listopada, sonda Tianwen 1 uruchomiła swoje silniki na 260 sekund. Po zakończeniu manewru sonda zacieśniła swoją orbitę wokół Marsa. Teraz Tianwen 1 na zmianę zbliża się do Marsa na 265 km i oddala na 10700 km, a pełne okrążenie planety zajmuje jej 7 godzin i 5 minut. Dla porównania wcześniej było to odpowiednio 400 km, 12 000 km oraz 8 godzin i 12 minut.
Tianwen 1 uzbrojony jest po zęby w przeróżne instrumenty naukowe. W najbliższym czasie możemy zarówno spodziewać się rewelacyjnych, wysokiej rozdzielczości zdjęć powierzchni Marsa, jak i danych radarowych wskazujących co znajduje się pod powierzchnią Marsa. Naukowcy mają nadzieję, że tuż pod powierzchnią odkryją spore złoża lodu wodnego.
Chińskie sondy kosmiczne zazwyczaj należą do długowiecznych i wielokrotnie przekraczają pierwotnie zakładany czas pracy. Misję orbitera Tianwen 1 rozpisano wstępnie na dwa lata, ale już teraz naukowcy podejrzewają, że pozostanie ona na orbicie na znacznie dłużej. Z pewnością zadań jej nie będzie brakowało. Najnowsze informacje wskazujące na to, że Chiny mogą już planować drugą misję marsjańską, w ramach której mieliby spróbować pobrać próbki gruntu i dostarczyć je na Ziemię sprawiają, że Tianwen 1 może się przydać przy ustalaniu najlepszych miejsc na powierzchni Marsa do realizacji takiej właśnie misji. Misja Tianwen 2 wstępnie mogłaby wystartować „już” w 2028 roku.
Harmonogram misji Tianwen 1
23 lipca 2020 r. – start z Ziemi
10 lutego 2021 r. – wejście na orbitę Marsa
14 maja 2021 r. – lądowanie łazika Zhurong w rejonie Utopia Planitia