Sonda Cassini po raz ostatni przeleciała w pobliżu zamglonego księżyca Saturna – Tytana tym samym rozpoczynając swój finałowy zestaw 22 orbit wokół gazowego olbrzyma.
21 kwietnia o godzinie 8:08 sonda po raz 127 i ostatni zbliżyła się do Tytana przelatując nad jego powierzchnią na wysokości zaledwie 979 kilometrów. Tuż po przelocie Cassini przesłał na Ziemię zdjęcia i inne dane zebrane podczas przelotu. Naukowcy odpowiedzialni za dane radarowe z sondy będą w tym tygodniu analizować ostatni zestaw nowych zdjęć radarowych przedstawiający węglowodorowe morza i jeziora pokrywające północny obszar biegunowy Tytana. Zgodnie z planem podczas 127. przelotu nad Tytanem radary zainstalowane na pokładzie sondy miały obserwować obszary wcześniej fotografowane za pomocą kamer, ale nie za pomocą radarów. Teraz naukowcy chcą wykorzystać nowe dane do zbadania głębokości i składu chemicznego niektórych mniejszych jezior Tytana (po raz pierwszy i ostatni), co być może pozwoli poszukać nowych informacji dotyczących tzw. magicznej wyspy na jednym z jezior.
Badania Tytana z bliska zakończyły się, jednak bogactwo danych zebranych przez sondę będzie napędzało badania naukowe jeszcze przez kilka dekad”, mówi Linda Spilker, naukowiec misji z JPL w Pasadenie.
Wrota do Wielkiego Finału
Sam przelot w pobliżu Tytana ustawił sondę na ścieżce do jej ostatniego, dramatycznego zadania nazwanego Wielkim Finałem. Podczas przelotu sondy, grawitacja księżyca zakrzywiła jego ścieżkę nieznacznie zmieniając jego orbitę tak, aby przelatywać tuż za zewnętrzną krawędzią głównych pierścieni Saturna, sonda 22 razy przeleciała pomiędzy pierścieniami, a planetą. Misja sondy zakończy się obfitującym w badania naukowe wlotem w atmosferę Saturna w dniu 15 września br.
„Po tym przelocie naszym przeznaczeniem jest Wielki Finał”, mówi Earl Maze, menedżer projektu Cassini w JPL. „Sonda znajduje się teraz na trajektorii balistycznej, tak więc nawet jeżeli byśmy nie uruchomili już więcej silników do delikatnych korekt orbity, to i tak sonda skończy w chmurach Saturna w dniu 15 września.”
Podczas zbliżenia do Tytana sonda Cassini otrzymała duży wzrost prędkości rzędu 860,5 m/s w stosunku do Saturna.
Po przelocie w pobliżu Tytana sonda Cassini dotarła do najodleglejszego punktu swojej orbity o godzinie 17:46 w dniu 22 kwietnia. W tym punkcie zwanym apocentrum orbity sonda zaczyna swoje kolejne okrążenie wokół planety. Prawdę mówiąc sonda Cassini właśnie w tym momencie rozpoczęła fazę Wielkiego Finału, lecz z uwagi na fakt, że podniecenie związane z tą fazą misji rozpocznie się 26 kwietnia, kiedy to sonda przemknie super blisko Saturna, to właśnie ten moment będzie uważany za formalny początek finału.
Pierwszy przelot w pobliżu planety będzie miał miejsce 26 kwietnia o godzinie 11:00. Obsługa naziemna nie będzie miała kontaktu z sondą podczas przelotu i przez 24 godziny po nim, kiedy to sonda będzie wykonywała obserwacje naukowe planety z bliska. Najwcześniej Cassini skontaktuje się z Ziemią o 9:05 w dniu 27 kwietnia. Zdjęcia oraz inne dane powinny zacząć napływać na Ziemię wkrótce po ustanowieniu kontaktu.
Źródło: JPL