Analiza meteorytu marsjańskiego znalezionego w Afryce w 2012 roku umożliwiła odkrycie co najmniej 2 miliardów lat aktywności wulkanicznej na Marsie. Odkrycie potwierdza, że jedne z najdłużej aktywnych wulkanów w Układzie Słonecznym istniały właśnie na Czerwonej Planecie.
Wulkany tarczowe i pokrywy lawowe stworzone zostały przez lawę rozlewającą się na rozległych obszarach, podobnie do procesu w którym powstały Hawaje. Największy wulkan na Marsie, Olympus Mons ma niemal 26 kilometrów wysokości. To niemal trzy razy więcej niż największy wulkan na Ziemi – Mauna Kea.
Tom Lapen, profesor geologii z University of Houston i główny autor artykułu opublikowanego 1. lutego w periodyku Science Advances zauważa, że odkrycie oferuje kolejne istotne informacje o procesie ewolucji Czerwonej Planety i o historii aktywności wulkanicznej na jej powierzchni.
Większość informacji, które mamy o składzie chemicznym skał z wulkanów marsjańskich pochodzi z meteorytów znalezionych na Ziemi. Analiza różnych substancji dostarcza informacji o wieku meteorytu, źródłach magmy, długości okresu spędzonego w przestrzeni kosmicznej i o tym jak długo meteoryt znajduje się już na powierzchni Ziemi.
Coś uderzyło w powierzchnię Marsa jakiś milion lat temu uderzając w wulkan lub pokrywę lawową. Podczas zderzenia w przestrzeń kosmiczną wyrzucone zostało wiele mniejszych i większych głazów. Fragmenty niektórych z tych skał przecięły orbitę Ziemi i dotarły na jej powierzchnię jako meteoryty.
Meteoryt znany jako Northwest Africa 7635 i odkryty w 2012 roku należy do skał wulkanicznych klasyfikowanych jako szergotyty. Jak dotąd odkryto jedenaście takich meteorytów marsjańskich o podobnym składzie chemicznym i zbliżonym czasie wyrzucenia z powierzchni Marsa.
„Widzimy, że pochodzą z podobnego źródła wulkanicznego,” dodaje Lapen. „Zważając na fakt, że w podobnym okresie zostały wyrzucone z Marsa, możemy stwierdzić, że wszystkie pochodzą z tego samego miejsca.”
Łącznie, wszystkie te meteoryty dostarczają nam informacji o jednym miejscu na Marsie. Wiek wcześniej badanych meteorytów szacuje się na zakres od 327 milionów do 600 milionów lat. W odróżnieniu od nich meteoryt zbadany przez zespół badawczy Lapena powstał nawet 2,4 miliardów lat temu i wskazuje, że został wyrzucony z jednego z najbardziej długotrwałych centrów wulkanicznych w Układzie Słonecznym.
Artykuł naukowy: http://advances.sciencemag.org/content/3/2/e1600922
Źródło: University of Houston