Sonda Cassini przesłała na Ziemię pierwsze od rozpoczęcia ostatniej fazy misji zdjęcia atmosfery. Nowe zdjęcia przedstawiają widok znad półkuli północnej Saturna, m.in. intrygujący sześciobok na biegunie planety.
30 listopada sonda Cassini rozpoczęła nową fazę misji. W ciągu 20 zaplanowanych orbit sonda będzie wznosiła się wysoko nad północną półkulę planety, po czym będzie przelatywała tuż przy zewnętrznej krawędzi głównych pierścieni Saturna.
Kamery zainstalowane na pokładzie sondy wykonały najnowsze zdjęcia 2. i 3. grudnia, na dwa dni przed pierwszym zbliżeniem do pierścieni. Podczas kolejnych przelotów w tym rejonie sonda będzie wykonywała najbliższe w historii zdjęcia zewnętrznych pierścieni Saturna jak i krążących w tych okolicach księżyców.
„To już to, to początek końca naszej historycznej eksploracji Saturna. Niech te zdjęcia — i te, które będą teraz przesyłane — przypominają Wam całą niesamowitą przygodę, którą przeżyliśmy w pobliżu tej najciekawszej planety Układu Słonecznego,” powiedziała Carolyn Porco, liderka zespołu obrazowania misji Cassini z Space Science Institute w Boulder, Kolorado.
Następny przelot przez płaszczyznę pierścieni zaplanowane jest na 11 grudnia. Ostatnia orbita zbliżająca nas do zewnętrznej krawędzi pierścieni zakończy się 22. kwietnia wraz z ostatnim bliskim przelotem sondy w pobliżu Tytana, który po raz kolejny zmieni kształt orbity sondy. To właśnie wtedy Cassini rozpocznie swój Wielki Finał, przeskakując przez pierścienie i 22-krotnie zanurzając się w szeroką na 2400 km szczelinę między Saturnem a jego najbardziej wewnętrznymi pierścieniami.
15 września zgodnie z planem sonda ostatecznie zniknie w chmurach Saturna do samego końca przesyłając dane.
Źródło: NASA