NASA osiągnęła właśnie znaczący kamień milowy w ulepszaniu swojej sieci Deep Space Network (DSN) poprzez zainstalowanie ogromnej 133-tonowej anteny reflektorowej na konstrukcji Deep Space Station 23, znajdującej się w Goldstone Deep Space Communications Complex w pobliżu Barstow w Kalifornii. Nowa antena jest kluczowym dodatkiem do DSN, globalnej sieci gigantycznych anten radiowych, które umożliwiają NASA komunikację i odbieranie danych naukowych z sond kosmicznych badających Księżyc, Marsa i dalsze rejony Układu Słonecznego.
System Deep Space Network (DSN), który działa nieprzerwanie od 1963 roku, jest największym i najczulszym systemem telekomunikacyjnym częstotliwości radiowej na świecie. Jest to system niezbędny do śledzenia statków kosmicznych, wysyłania im poleceń i odbierania bezcennych danych, które zbierają w przestrzeni kosmicznej. Wraz ze wzrostem liczby misji zapuszczających się coraz głębiej w przestrzeń kosmiczną, zapotrzebowanie na możliwości DSN znacznie wzrosło w ostatnich latach. Aby sprostać temu stale rosnącemu zapotrzebowaniu, NASA rozszerza sieć o nowe anteny, zwiększając ich łączną liczbę do 15.
Antena Deep Space Station 23 jest najnowszym dodatkiem do tej kluczowej sieci. Instalacja wymagała skomplikowanej operacji, podczas której dźwig gąsienicowy ostrożnie opuszczał 133-tonową metalową konstrukcję 34-metrowej anteny reflektora na 20-metrową platformę. Platforma ta będzie odpowiedzialna za sterowanie masywną anteną podczas operacji, umożliwiając jej dokładne śledzenie sond kosmicznych i odbieranie przesyłanych przez nie wiadomości.
Proces instalacji wymagał skrupulatnej precyzji, szczególnie w wyrównaniu 40 otworów na śruby między anteną reflektora a alidadą (konstrukcją sterowania anteną). Po podniesieniu głównej czaszy lżejszy podnośnik umieścił 16,5-tonową czteronożną konstrukcję wsporczą, na środku reflektora. Jej zadaniem jest utrzymywanie zwierciadła wtórnego, które będzie kierowało sygnały radiowe z głębokiej przestrzeni do odbiorników anteny umieszczonych w jej cokole.
Kolejny krok obejmuje montaż paneli na stalowym szkielecie anteny reflektora, aby stworzyć gładką, zakrzywioną powierzchnię. Ta powierzchnia będzie działać jak gigantyczne lustro, odbijając fale radiowe z odległych statków kosmicznych do odbiorników anteny. Po ukończeniu w 2026 r. Deep Space Station 23 dołączy do szeregu innych anten światłowodowych w DSN, w tym Deep Space Station 53, która została dodana do kompleksu w Madrycie w 2022 r.
Ta nowa antena odegra kluczową rolę w obsłudze różnych misji, w tym Perseverance, Psyche, Europa Clipper, Voyager 1 i przyszłych misji załogowych i robotycznych eksplorujących głębiny naszego Układu Słonecznego. Znacznie zwiększy ona zdolność NASA do komunikowania się z tymi misjami, odbierania ich danych naukowych i ostatecznie poszerzenia naszej wiedzy o wszechświecie.
Jakby nie patrzeć, to Deep Space Network umożliwiła nam eksplorację krajobrazu Marsa za pomocą łazików, oglądanie oszałamiających zdjęć z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba i pozostawanie w kontakcie z sondami kosmicznymi Voyager, najdalszymi obiektami stworzonymi przez człowieka we wszechświecie. Dzięki ciągłym ulepszeniom, takim jak dodanie Deep Space Station 23, DSN będzie nadal stanowiło podstawę eksploracji kosmosu, wspierając przełomową naukę i odkrycia dla przyszłych pokoleń.