NASA zaprezentowała nowy projekt przyszłego helikoptera marsjańskiego, zainspirowany sukcesem drona Ingenuity. Ingenuity, który przybył na Marsa w 2020 roku wraz z łazikiem Perseverance, stał się pierwszym aparatem, który poleciał nad powierzchnią innej planety niż Ziemia. To przełomowe osiągnięcie dowiodło, że możliwe jest wykonywanie lotów z napędem w rzadkiej atmosferze Marsa i utorowało drogę bardziej skomplikowanym aparatom latającym tego typu.
Ingenuity, to niewielki dron o masie zaledwie 1,8 kilograma, którego zadaniem było sprawdzenie, czy mamy technologię wystarczającą do wykonywania kontrolowanych lotów w warunkach panujących na Marsie, gdzie gęstość atmosfery wynosi mniej niż 1% gęstości ziemskiej. Ta niska gęstość oznacza, że łopaty samolotu muszą pracować ciężej, aby wytworzyć siłę nośną. Ponadto drobny pył marsjański stwarza ryzyko dla delikatnych mechanizmów.
Naukowcy zakładali, że jakikolwiek lot będzie sukcesem. Najbardziej optymistyczny scenariusz zakładał, że Ingenuity wykona 5 lotów w ciągu trwającej miesiąc misji na Marsie. Rzeczywistość przerosła oczekiwania. Ingenuity nie tylko wykonał 5 lotów, ale po nich wykonał ponad 6
0 innych, dużo bardziej skomplikowanych i zakończył swoją misję dopiero po kilku latach, a i to w wyniku nieszczęśliwego wypadku. W przeciwnym razie jego misja trwałaby zapewne do dzisiaj.
Bazując na sukcesie Ingenuity, nowy helikopter Mars Chopper będzie już znacznie wydajniejszym i wszechstronnym aparatem latającym.
Podczas gdy Ingenuity skupiał się na udowodnieniu, że lot jest możliwy, Mars Chopper będzie przenosił już instrumenty naukowe, które umożliwią mu prowadzenie badań i tworzenie map powierzchni Marsa. Te rozszerzone możliwości znacznie zwiększą wartość naukową misji eksploracji Marsa.
Mars Chopper jest znacznie większy od Ingenuity, ma wielkość SUV-a i posiada sześć wirników, każdy z sześcioma łopatami. Taka konstrukcja pozwala na większą ładowność, dzięki czemu Chopper może przenosić do 5 kilogramów sprzętu naukowego na odległość do 3 km. Zwiększona ładowność i zasięg pozwolą Chopperowi zbadać większy obszar i zebrać więcej danych, co jeszcze bardziej poszerzy naszą wiedzę na temat Marsa.
Rozwój Mars Choppera jest wspólnym wysiłkiem Jet Propulsion Laboratory i Ames Research Center. Solidna konstrukcja Choppera zapewni jego niezawodność i długowieczność, umożliwiając mu wsparcie przyszłych wysiłków eksploracyjnych, w tym potencjalnych misji załogowych na Marsa.
Implikacje Mars Choppera wykraczają poza Marsa, oferując plan eksploracji powietrznej innych ciał niebieskich o stałych powierzchniach i atmosferach. Sukces Ingenuity udowodnił słuszność koncepcji, a Mars Chopper jest gotowy zrewolucjonizować sposób eksploracji tych światów. Zapewniając rozpoznanie powietrzne i dostęp do trudno dostępnych obszarów, Chopper uzupełni eksplorację naziemną i zapewni nieocenione wsparcie dla przyszłej eksploracji ludzkiej.