Długo trzeba było czekać, ale się opłaciło. Sonda kosmiczna Europa Clipper wystartowała dzisiaj w swoją epicką podróż w kierunku Jowisza i jego lodowych księżyców. Tym samym dołączyła ona do sondy JUICE, która już od jakiegoś czasu zmierza do największej planety Układu Słonecznego.
Pod lodową powierzchnią Europy, znajduje się ogromny ocean, który może być bogaty w składniki odżywcze i oferować warunki sprzyjające życiu. Misja Europa Clipper, która właśnie rozpoczęła podróż w kierunku Jowisza, ma na celu zbadanie tej możliwości.
Europa Clipper będzie krążyć wokół Jowisza po ścieżce zaprojektowanej tak, aby ograniczyć narażenie na intensywne promieniowanie, jednocześnie wykonując bliskie przeloty w pobliżu Europy. Podczas 49 zaplanowanych przelotów sonda będzie używała zaawansowanych instrumentów do oceny grubości skorupy lodowej Europy, badała skład materiałów powierzchniowych i analizowała gazy, sprawdzając, czy jest ona przyjazna dla życia. Poprzez badanie cech powierzchni i związków organicznych sonda będzie starała się zrozumieć potencjał księżyca do podtrzymywania życia.
Według Morgana Cable’a, astrobiologa z zespołu Europa Clipper w Jet Propulsion Laboratory, celem misji jest odkrycie, co może dziać się chemicznie, a nawet biochemicznie w oceanie Europy. Jeden z najważniejszych instrumentów zainstalowanych na sądzie, czyli MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa) zidentyfikuje sole, lody i związki organiczne poprzez analizę światła odbitego od powierzchni księżyca. Inny instrument, E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System), będzie szukał gorących punktów na powierzchni, które mogą wskazywać na pióropusze zbliżające materiał oceaniczny do powierzchni.
EIS (Europa Imaging System) wykona szczegółowe obrazy powierzchni, dostarczając wglądu w geologiczną ewolucję Europy. Naukowcy uważają, że powierzchnia może się zmieniać z powodu interakcji między lodową skorupą a oceanem poniżej, a obrazy o wysokiej rozdzielczości pomogą wyjaśnić te procesy.
Podobnie jak księżyc Saturna, Enceladus, Europa może emitować pióropusze pary wodnej, potencjalnie zawierające materiał z jej oceanu lub lodowej skorupy. Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph) będzie szukał takich pióropuszy i analizował wszelkie gazy uwalniane w przestrzeń kosmiczną. Dwa inne instrumenty, MASPEX (Mass Spectrometer for Planetary Exploration/Europa) i SUDA (Surface Dust Analyzer), pobiorą próbki cząstek gazu i pyłu wyrzucanych z powierzchni Europy, aby określić ich skład.
Misja ma również na celu zbadanie wewnętrznej struktury Europy. Mierząc pole magnetyczne księżyca za pomocą ECM (Europa Clipper Magnetometer) i łącząc je z danymi o prądach elektrycznych wokół Europy z PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding), naukowcy mają nadzieję określić grubość skorupy lodowej, głębokość oceanu i zasolenie. REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding to Near-surface) przeniknie do 30 kilometrów w głąb lodu, oferując wskazówki dotyczące struktury skorupy i wszelkich potencjalnych jezior lub słonych kieszeni w jej wnętrzu.
Dane zebrane przez Europa Clipper pomogą również w modelowaniu wnętrza księżyca, dostarczając informacji o składzie i temperaturze oceanu. Oczekuje się, że ta szczegółowa eksploracja sprowokuje powstanie nowych pytań dotyczących Europy i jej przyjazności dla życia.
Trzy główne cele naukowe misji to określenie grubości skorupy lodowej Europy i jej interakcji z oceanem, analiza składu jej powierzchni i zbadanie jej geologii. Odkrycia Europa Clipper pogłębią naszą wiedzę na temat środowisk nadających się do zamieszkania poza Ziemią i potencjalnie przybliżą nas do odkrycia życia gdzie indziej w Układzie Słonecznym.