Łazik Perseverance przez ostatnie dwa lata przemierzał dno krateru Jezero na Marsie zbierając próbki, badając skały i poszukując śladów przeszłego lub obecnego życia na Czerwonej Planecie. Teraz jednak postawiono przed nim dużo trudniejsze zadanie. Łazik ma wspiąć się na krawędź krateru Jezero.
Nowa faza zwiedzania Marsa rozpoczęła się 19 sierpnia. W ramach piątej już kampanii naukowej nazwanej Crater Rim Campaign łazik Perseverance będzie musiał się wspiąć po stromym zboczu na wysokość ponad 300 metrów nad obecne swoje położenie.
Naukowcy jednocześnie przyznają, że będzie to jedna z najbardziej ambitnych kampanii naukowych, z jaką inżynierowie łazika Perseverance mieli dotychczas do czynienia. Może to być bowiem okazja do zbadania i pobrania najciekawszych dotąd próbek skał marsjańskich.
Cztery poprzednie kampanie łazika — z których każda dostarcza badaczom informacji potrzebnych do przygotowania się do przyszłych misji na Marsa — koncentrowały się na takich miejscach, jak dno krateru, przód delty rzecznej, czy ujście dawnej rzeki do jeziora. Teraz przyszła kolej na badanie samej krawędzi rozległego krateru. Badacze wskazują, że skały znajdujące się w tym rejonie mogą pochodzić uderzenia planetoidy, która doprowadziła do powstania krateru Jezero 4 miliardy lat temu.
To, co sprawia, że wejście łazika na krawędź krateru jest jeszcze trudniejsze, to brak zdjęć tego obszaru wykonanych z orbity. Bez tych informacji zespół nie będzie w stanie uzyskać informacji o potencjalnych przeszkodach, na jakie może natrafić łazik. Zamiast tego Perseverance będzie musiał polegać na swoich wielospektralnych narzędziach do obrazowania Mastcam-Z i SuperCam dalekiego zasięgu, aby identyfikować różne cechy geologiczne w czasie rzeczywistym podczas przemierzania krawędzi krateru.
„Takie obrazowanie okazało się już niezwykle przydatne w rejonie Neretva Vallis, gdzie w Alsap Butte zaobserwowaliśmy skały, które na pierwszych zdjęciach wyglądały podobnie, ale w rzeczywistości w danych wielospektralnych prezentowały paletę kolorów w stylu Andy’ego Warhola, wskazującą na zróżnicowane sygnatury mineralne” — powiedzieli przedstawiciele NASA w oświadczeniu.
Przed nową kampanią, Perseverance spędził ostatnie dwa miesiące na eksploracji regionu Neretva Vallis w kraterze Jezero. Tam łazik natknął się na skały o interesujących teksturach przypominających popcorn i wzorach przypominających „cętki lamparta”.
Jednym z głównych celów Perseverance podczas eksploracji Czerwonej Planety jest zebranie próbek, które mogą zawierać ślady dawnego życia mikrobiologicznego i zapakowanie ich w celu powrotu na Ziemię w przyszłej misji zwanej Mars Sample Return. Od czasu lądowania w kraterze Jezero na Marsie w 2021 r. łazik zebrał 25 próbek skał marsjańskich, luźnego materiału powierzchniowego, a nawet atmosfery planety. Misja Mars Sample Return napotkała jednak poważne problemy na Ziemi, gdzie NASA mierzy się z poważnymi cięciami budżetu. Aktualnie NASA próbuje znaleźć tańsze sposoby na realizację tej ekscytującej misji i jak dotąd nie usłyszeliśmy więcej na ten temat.
Oczekuje się, że łazik napotka więcej okazji do pobierania próbek, kontynuując wędrówkę wzdłuż krawędzi krateru, wraz z jasnymi odsłonięciami, które mogą być podobne do tych obserwowanych w Bright Angel, gdzie miliardy lat temu płynęła starożytna rzeka. Porównanie różnorodnych cech geologicznych i materiału obserwowanego w różnych obszarach krateru pomaga badaczom lepiej zrozumieć historię Marsa.