Poszukiwanie planetoid, które mogłyby teoretycznie zagrozić Ziemi wydaje się jednym z kluczowych zadań, które należy realizować, jeżeli chcemy zagwarantować sobie długotrwałe bezpieczeństwo życia na Ziemi. W laboratoriach JPL powstaje właśnie nowa sonda kosmiczna, której zadaniem będzie monitoring naszego bezpośredniego otoczenia kosmicznego. Na pokładzie sondy NEO Surveyor znajduje się specjalistyczny teleskop kosmiczny działający w zakresie podczerwieni, który będzie wyszukiwał najtrudniejsze do znalezienia planetoidy i komety, które mogą stanowić zagrożenie dla naszej planety. W rzeczywistości jest to pierwszy teleskop kosmiczny agencji zaprojektowany specjalnie do obrony planetarnej.
Według aktualnych planów sonda ma zostać wystrzelona w przestrzeń kosmiczną pod koniec 2027 roku i przebędzie 1,5 miliona kilometrów do punktu L1 znajdującego się na linii między Ziemią a Słońcem. Tam też, osłonięta przez dużą osłonę przeciwsłoneczną, sonda będzie spoglądała w przestrzeń kosmiczną poszukując, odkrywając i monitorując wszystkie obiekty zbliżające się do Ziemi. Ze swojego położenia w przestrzeni, NEO Surveyor będzie w stanie także rejestrować obiekty zmierzające w stronę Ziemi z otoczenia Słońca. Teleskop kosmiczny może również ujawnić planetoidy zwane trojanami Ziemi, które wyprzedzają i gonią Ziemię na jej orbicie wokół Słońca, a które są niezwykle trudne do zobaczenia z Ziemi oraz z orbity Ziemi.
NEO Surveyor opiera się na najnowocześniejszych detektorach, które obserwują dwa pasma światła podczerwonego, które jest niewidoczne dla ludzkiego oka. Obiekty bliskie Ziemi, bez względu na to, jak ciemne, świecą jasno w podczerwieni, gdy ogrzewa je Słońce. Dzięki temu teleskop będzie w stanie znaleźć ciemne planetoidy i komety, które nie odbijają zbyt wiele światła widzialnego. Będzie również mierzyć te obiekty, co jest trudnym zadaniem dla teleskopów obserwujących otoczenie w zakresie widzialnym, które mają trudności z rozróżnieniem małych, silnie odbijających obiektów od dużych, ale ciemnych.
„NEO Surveyor jest zoptymalizowany pod kątem jednego konkretnego zadania: umożliwić ludzkości znalezienie najbardziej niebezpiecznych planetoid i komet wystarczająco wcześnie, abyśmy mogli coś z nimi zrobić” — powiedziała Amy Mainzer, dyrektor ds. badań w NEO Surveyor. „Naszym celem jest zbudowanie sondy kosmicznej, która będzie mogła znaleźć, śledzić i scharakteryzować obiekty o największej szansie uderzenia w Ziemię. W trakcie tego procesu dowiemy się wiele o ich pochodzeniu i ewolucji”.
Jedynym instrumentem sondy kosmicznej jest teleskop. Rozmiarem zbliżony do pralki, kanciasty aluminiowy korpus teleskopu został zbudowany w laboratorium JPL. Ten teleskop anastygmatyczny z trzema lustrami, będzie bazował na zakrzywionych lustrach, aby skupiać światło na detektorach podczerwieni w taki sposób, aby zminimalizować aberracje optyczne.
„Starannie zarządzaliśmy produkcją luster teleskopu, które wszystkie zostały dostarczone do czystego pomieszczenia JPL przed końcem lipca” — powiedział Brian Monacelli, główny inżynier optyczny w JPL. „Jego lustra zostały ukształtowane i wypolerowane z litego aluminium za pomocą diamentowej maszyny tokarskiej. Każde z nich przekracza wymagania dotyczące wydajności misji”.
Uzupełnieniem zespołu luster są detektory teleskopu z rtęci, kadmu i tellurku, które są podobne do detektorów używanych przez niedawno wycofaną misję NASA NEOWISE (skrót od Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Zaletą tych detektorów jest to, że niekoniecznie wymagają kriogenicznych chłodnic lub kriogenów, aby obniżyć swoje temperatury robocze w celu wykrycia długości fal podczerwonych. Kriochłodnice i kriogeny mogą ograniczyć żywotność sondy kosmicznej. Zamiast tego NEO Surveyor będzie utrzymywał chłód, wykorzystując dużą osłonę przeciwsłoneczną do blokowania światła słonecznego przed nagrzewaniem teleskopu i zajmując orbitę poza orbitą Księżyca, minimalizując nagrzewanie z Ziemi.
Teleskop zostanie ostatecznie zainstalowany wewnątrz obudowy sondy kosmicznej, która jest montowana w historycznym czystym pomieszczeniu High Bay 1 JPL, w którym budowano takie misje NASA, jak Voyager, Cassini i Perseverance. Wykonana z ciemnego materiału kompozytowego, który pozwala na odprowadzanie ciepła, obudowa pomoże utrzymać teleskop w chłodzie i zapobiegnie zakłócaniu obserwacji przez jego własne ciepło.
Po zakończeniu prac w nadchodzących tygodniach obudowa zostanie przetestowana, aby upewnić się, że wytrzyma trudy przestrzeni kosmicznej. Następnie zostanie zamontowana z tyłu osłony przeciwsłonecznej i na szczycie systemów elektronicznych, które będą zasilać i kontrolować statek kosmiczny.
Montaż NEO Surveyor można oglądać 24 godziny na dobę, siedem dni w tygodniu za pośrednictwem kamery na żywo JPL.