Jeszcze na początku XXI wieku pomysł wysłania helikoptera, który autonomicznie będzie latał nad powierzchnią innego globu niż Ziemia, wydawała się futurystyczna. Dwie dekady później jednak nad powierzchnię Marsa wzbił się dron Ingenuity. Okazało się, że ani niższa grawitacja, ani rzadka atmosfera nie uniemożliwiają wykonywania lotów. Więcej, dron miał wykonać maksymalnie pięć lotów, a dwa lata później wciąż działa i ma na koncie już lotów sześćdziesiąt. Wkrótce jednak w kosmos poleci znacznie bardziej imponujący dron kosmiczny.
W kierunku Tytana, największego księżyca Saturna poleci wszak dron Dragonfly, który według planów będzie przez blisko dwa lata latał nad powierzchnią jedynego globu w Układzie Słonecznym poza Ziemią, na którym znajdują się jeziora i rzeki.
Dron Dragonfly wyposażony jest w osiem wirników i wielkością przypomina mały samochód. Zespół naukowców z Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa (APL) w Maryland przeprowadził ostatnio testy prototypu w skali 1:2.
Podobnie jak Ziemia, Tytan ma na swojej powierzchni układ pogodowy, rzeki, jeziora i morza. Jednak w przeciwieństwie do Ziemi, po mroźnej powierzchni Tytana płynie ciekły metan, a nie woda, z której tutaj składają się głazy. Mimo to naukowcy zakładają, że ze względu na to podobieństwo, na Tytanie może istnieć życie i to zupełnie inne, niż na Ziemi.
Dron Dragonfly zbada powierzchnię Tytana, dostarczając informacji o świecie, o którym wiemy niewiele. Warto tutaj zauważyć, że Dragonfly będzie miał pod jednym względem łatwiej niż Ingenuity. Tytan ma znacznie gęstszą atmosferę niż Mars, a więc jego wirniki będą pracowały znacznie wydajniej. Jakby tego było mało, przyciąganie grawitacyjne na Tytanie jest istotnie niższe niż na Czerwonej Planecie. Czego chcieć więcej?
Obserwuj nas na WhatsAppie! Nie ominie cię żaden artykuł.
Testy prototypu drona przeprowadzono w tunelach aerodynamicznych należącego do NASA Centrum Badawczego Langley w Hampton w Wirginii. W poście na blogu agencja kosmiczna wyjaśniła, że w czerwcu zespół Dragonfly przetestował model lądownika Dragonfly z ośmioma wirnikami w tunelu poddźwiękowym Langley o wymiarach 14 na 22.
Testowano Dragonfly w dwóch różnych konfiguracjach, aby przetestować jego opadanie i przejście do lotu z napędem oraz lot do przodu po uruchomieniu na Tytanie.
Kiedy zobaczymy Dragonfly lecącego nad powierzchnią Tytana?
Obecnie start misji Dragonfly planowany jest na rok 2027. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, do 2034 roku dotrze do Tytana.
W zeszłym roku Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba dostarczył najbardziej szczegółowe zdjęcia Tytana w historii. Kiedy Dragonfly dotrze na miejsce, najprawdopodobniej zrewolucjonizuje naszą wiedzę o tym globie, a być może także o życiu w Układzie Słonecznym i we Wszechświecie.