NASA sfinansuje przygotowanie przez naukowców z Southwest Research Institute (SwRI) analizy istotnych cech, możliwości i kosztów potencjalnego, przyszłego orbitera, który miałby polecieć do Plutona. W ramach badań naukowcy ustalą wymagania co do samej sondy jak i znajdujących się na niej instrumentów oraz wstępnie oszacują koszt i ryzyko zastosowania nowych technologii.
Badania te są jednym z dziesięciu finansowanych przez NASA projektów przygotowywanych do kolejnego przeglądu dekadalnego Planetary Science Decadal Survey. Wyniki tych badań zostaną włączone w National Academy Planetary Decadal Study, które rozpocznie się w 2020 roku.
Stworzona przez SwRI sonda New Horizons, która przeleciała w pobliżu Plutona i jego księżyców, a następnie w pobliżu obiektu Pasa Kuipera 2014 MU69, przesłała na Ziemię dane, które uzasadniają wysłanie w ten region kolejnej misji.
„Cieszymy się, że będziemy mieli okazję dostarczyć informacje o potencjalnej misji do panelu decydującego o kolejnych misjach” mówi dr Carly Howett z SwRI. „W naszych planach jest wysłanie sondy, która wejdzie na orbitę Plutona na dwa ziemskie lata, a następnie poleci do co najmniej jednego KBO lub do innej planety karłowatej”.
Pomimo tego co sonda New Horizons powiedziała nam o układzie Plutona i obiektach Pasa Kuipera, to są to dopiero początki badania Plutona i jego pięciu księżyców. Co więcej, sonda New Horizons dysponowała jedynie ograniczonym pakietem instrumentów naukowych, przez co wiele aspektów KBO oraz planety karłowatej wciąż czeka na inne instrumenty i na globalne i długotrwałe badania, jakie umożliwi jedynie orbiter. Misja orbitera zostanie zaprojektowana tak, aby naukowcy mogli odpowiedzieć przynajmniej na niektóre pytania, jakie pojawiły się po odkryciach dokonanych przez New Horizons.
„W ramach finansowanych przez SwRI badań, które poprzedziły obecne badania finansowane przez NASA, opracowaliśmy misję do układu Plutona i dowiedliśmy, że realizacja misji jest możliwa przy użyciu planowanych rakiet i istniejących elektrycznych systemów napędowych” mówi dr Alan Stern, główny badacz misji New Horizons. „Dowiedliśmy także, że możliwe jest wykorzystanie asysty grawitacyjnej ze strony Charona, największego księżyca Plutona, aby wyrwać się z orbity wokół Plutona i skierować sondę w stronę Pasa Kuipera w celu zbadania kolejnych KBO takich jak 2014 MU69”.
Źródło: SwRI