Skanując niebo i tworząc mapę miliarda gwiazda Drogi Mlecznej, obserwatorium Gaia rejestruje także ciała niebieskie znacznie nam bliższe i regularnie obserwuje planetoidy w Układzie Słonecznym.
Powyższa wizualizacja przedstawia orbity ponad 14 000 znanych planetoid (w centrum kadru znajduje się słońce) ustalone w oparciu o informacje z drugiego opublikowanego zestawu danych z obserwatorium Gaia.
Większość planetoid przedstawionych na tej wizualizacji, przedstawionych w odcieniach jasnej czerwieni to planetoidy pasa głównego, których orbity znajdują się między orbitami Marsa i Jowisza; planetoidy trojańskie, znajdujące się wokół orbity Jowisza, przedstawiono kolorem ciemnoczerwonym.
Kolorem żółtym, bliżej centrum grafiki, oznaczono orbity kilkudziesięciu planetoid zbliżających się do Ziemi: to planetoidy zbliżające się na odległość 1,3 AU do Słońca w najbliższych punktach swojej orbity. Ziemia krąży wokół Słońca w odległości 1 AU (około 150 milionów kilometrów).
Większość planetoid obserwowanych przez satelitę Gaia już jest znana, ale od czasu do czasu planetoidy rejestrowane przez satelitę Gaia nie pasują do żadnych, których orbity już poznaliśmy. Tak jest w przypadku trzech orbit przedstawionych powyżej kolorem szarym: to pierwsze planetoidy odkryte przez obserwatorium Gaia.
Te trzy nowe planetoidy zostały zarejestrowane przez obserwatorium Gaia w grudniu 2018 roku, a następnie ich obecność potwierdzono jeszcze w Obserwatorium Haute-Provence we Francji, dzięki czemu udało się ustalić ich orbity. Porównanie tych informacji z istniejącymi obserwacjami wskazywało, że nikt wcześniej tych obiektów nie obserwował.
Choć należą one do głównego pasa planetoid, wszystkie trzy planetoidy poruszają się wokół Słońca po orbitach o większym nachyleniu (ponad 15 stopni) względem płaszczyzny orbit planet, niż większość planetoid pasa głównego.
Populacja takich planetoid krążących po nachylonych orbitach nie jest tak dobrze zbadana jak obiekty krążące po mniej nachylonych orbitach, bowiem większość przeglądów nieba koncentruje się na płaszczyźnie, w której porusza się większość planetoid. Jednak Gaia może je obserwować, ponieważ i tak skanuje całe niebo. Możliwe zatem, że obserwatorium w przyszłości będzie odkrywać kolejne obiekty tego typu.
Źródło: ESA