Sonda New Horizons przeleciała w pobliżu Ultima Thule we wczesnych godzinach 1 stycznia 2019 roku rozpoczynając nowy etap badania słabo poznanego Pasa Kuipera, rejonu pierwotnych obiektów skrywających informacje niezbędne do poznania początków Układu Słonecznego.
Sygnały potwierdzające, że sonda działa prawidłowo i zapełniła banki pamięci nowymi danymi naukowymi dotarły do centrum kontroli misji w Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) dzisiaj o godzinie 16:29, niemal dokładnie 10 godzin po momencie największego zbliżenia sondy New Horizons do Ultima Thule.
„Sonda New Horizons pracowała dzisiaj zgodnie z planem, przeprowadzając najodleglejszą jak dotąd eksplorację obiektu Układu Słonecznego z bliska. Sonda jak i badany przez nią obiekt znajdują się ponad 6,5 miliarda kilometrów od Ziemi” mówił Alan Stern, główny badacz misji New Horizons z Southwest Research Insitute w Boulder, Kolorado. „Dane, które otrzymaliśmy wyglądają rewelacyjnie i już teraz dowiadujemy się nowych informacji o Ultimie. Od tego momentu każde nowe dane będą coraz lepszej jakości!”
Zdjęcia wykonane podczas zbliżenia sondy do Ultima Thule na odległość zaledwie 3500 kilometrów ukazały nam, że obiekt z wyglądu przypomina kręgiel o długości 32 i szerokości do 16 kilometrów. Możliwe także, że Ultima w rzeczywistości składa się z dwóch obiektów, krążących wokół wspólnego środka masy. Dane z przelotu już teraz rozwiązały jedną z zagadek Ultimy – okazało się, że obiekt rotuje niczym śmigło z osią rotacji skierowaną mniej więcej w stronę sondy New Horizons. To tłumaczy dlaczego na wcześniejszych zdjęciach jasność obiektu nie zmieniała się wraz z rotacją. Jak na razie badacze nie określili tempa rotacji.
Gdy dane naukowe zaczęły spływać na Ziemię, członkowie zespołu misji zachwycali się jeszcze pierwszym w historii przypadkiem badania tak odległego regionu przestrzeni kosmicznej.
„Sonda New Horizons zajmuje szczególne miejsce w naszych sercach jako niesamowity badacz i rewelacyjny fotograf” powiedział Ralph Semmel, dyrektor JHU APL.
„Dotarcie do Ultima Thule, obiektu odległego od nas o 6,5 miliarda kilometrów jest niesamowitym osiągnięciem. To esencja prawdziwych badań kosmicznych” powiedział Adam L. Hamilton, dyrektor oraz CEO SwRI w San Antonio.
Sonda New Horizons będzie kontynuowała przesyłanie danych naukowych oraz zdjęć w nadchodzących dniach, tygodniach i miesiącach, a przesłanie wszystkich zebranych danych powinno zakończyć się za około 20 miesięcy. Gdy New Horizons startowała w styczniu 2006 roku, w Białym Domu zasiadał George W. Bush, a Twitter dopiero rozpoczął swoją działalność. Dziewięć lat później, sonda rozpoczęła badanie Pasa Kuipera przelatując w pobliżu Plutona i jego księżyców. Niemal 13 lat po starcie, sonda kontynuuje swoje badania Pasa Kuipera i planuje robić to co najmniej do 2021 roku.
Źródło: NASA
Jak wygląda Ultima Thule? Wkrótce dowiemy się więcej. 🙂
