Wokół pulsarów mogą istnieć planety sprzyjające powstaniu życia – przynajmniej teoretycznie. Tego typu planety musiałyby posiadać rozległe atmosfery, które zamieniałyby śmiertelne promieniowanie rentgenowskie i wysokoenergetyczne cząstki emitowane przez pulsary w ciepło. Do takich wniosków doszli astronomowie Alessandro Patruno oraz Mihkel Kama w artykule, który wczoraj ukazał się w periodyku Astronomy & Astrophysics.
Pulsary to gwiazdy neutronowe o średnicy od 10 do 30 kilometrów charakteryzujące się niezwykle silnym polem magnetycznym, akreujące materię i regularnie rozbłyskujące dużymi ilościami promieniowania rentgenowskiego. Pomimo to Alessandro Patruno (Uniwersytet w Lejdzie oraz ASTRON) oraz Mihkel Kama (Uniwersytet w Lejdzie i Uniwersytet Cambridge) twierdzą, że w pobliżu tych gwiazd może istnieć życie.
Naukowcy jako pierwsi podjęli się próby obliczenia tak zwanych ekosfer wokół gwiazd neutronowych. Rachunki wskazują, że ekosfery wokół gwiazdy neutronowe mogą być równie duże jak wokół Słońca. Istotnym zastrzeżeniem jest fakt, że abyśmy mogli mówić o planecie przyjaznej do życia, o owa planeta musi być superziemią o masie między 1 a 10 mas Ziemi. Mniejsza planeta w takim otoczeniu utraci swoją atmosferę w ciągu zaledwie kilku tysięcy lat. Oprócz tego, atmosfera tej planety musi być milion razy gęstsza od ziemskiej. Warunki panujące na powierzchni planety krążącej wokół pulsara mogą przypominać te panujące w głębinach oceanicznych.
W ramach swoich badań astronomowie analizowali pulsar PSR B1257+12 znajdujący się około 2300 lat świetlnych od Ziemi w kierunku gwiazdozbioru Panny. Danych obserwacyjnych dostarczył Kosmiczny Teleskop Chandra obserwujący obiekty kosmiczne w zakresie rentgenowskim. Wobec tego konkretnego pulsaru, który niedawno otrzymał nazwę Lich krążą trzy planety (Draugr, Poltergeist i Fobetor), w tym dwie superziemie o masie od 4 do 5 mas Ziemi. Obie planety krążą na tyle blisko pulsara, że na ich powierzchniach może być ciepło. Jak mówi Patruno „według naszych obliczeń, temperatura panująca na powierzchni tych planet może sprzyjać obecności wody w stanie ciekłym. Aczkolwiek jak na razie nie wiemy czy te dwie superziemie mają odpowiednie, wyjątkowo gęste atmosfery”.
Szacuje się, że w Drodze Mlecznej jest około miliarda gwiazd neutronowych, z czego około 200 000 to pulsary. Jak dotąd przebadano około 3000 pulsarów i odkryto wokół nich tylko 5 planet. Lich to dobrze zbadany pulsar. W 1992 roku prof. Aleksander Wolszczan ze swoim zespołem odkrył wokół niego pierwsze w historii egzoplanety.
Źródło: Netherlands Research School for Astronomy