Astronom z Astrophysics Research Insitute LJMU odkrył nową rodzinę gwiazd w jądrze Drogi Mlecznej, która pozwala nam lepiej poznać wczesne stadia powstawania naszej galaktyki.
Odkrycie rzuca nowe światło na pochodzenie gromad kulistych – zgromadzeń zazwyczaj około miliona gwiazd, powstałych na początku historii Drogi Mlecznej.
LJMU jest członkiem Sloan Digital Sky Survey – międzynarodowego projektu współpracy międzynarodowej naukowców z różnych części świata. Jednym z projektów tej współpracy jest APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) w ramach którego zbierane są dane podczerwone setkach tysięcy gwiazd Drogi Mlecznej.
To właśnie obserwując w podczerwieni gwiazdy znajdujące się w kierunku centrum galaktyki odkryto nową populację gwiazd – gwiazd typu dotychczas znajdowanego tylko w gromadach kulistych.
Ta intrygująca nowa rodzina gwiazd mogła kiedyś należeć do gromad kulistych, które uległy zniszczeniu podczas burzliwych, początkowych okresach powstawania Drogi Mlecznej’. Oznacza to, że na wczesnych etapach mogło być nawet 10 razy więcej gromad kulistych niż dzisiaj. Znacząca część starych gwiazd znajdujących się teraz w wewnętrznych obszarach Drogi Mlecznej mogła powstać w gromadach kulistych, które z czasem uległy zniszczeniu.
Ricardo Schiavon, główny badacz projektu mówi:
„To bardzo ekscytujące odkrycie, które pozwala nam zadawać fascynują pytania takie jak: jaka jest natura gwiazd w wewnętrznych obszarach Drogi Mlecznej, w jaki sposób powstały gromady kuliste i jaką rolę odekgrały w formowaniu się Drogi Mlecznej.
„Centrum Drogi Mlecznej jest słabo zbadane, ponieważ przesłonięte jest przez znacznie utrudniający obserwacje pył. Obserwacje prowadzone w podczerwieni – zakresie promieniowania przenikającego przez pył – za pomocą instrumentu APOGEE pozwalają nam na obserwowanie centrum Galaktyki lepiej niż jakikolwiek inny zespół.”
„Dzięki obserwacjom mogliśmy określić skład chemiczny tysięcy gwiazd, wśród których zauważyliśmy znaczną liczbę gwiazd różniących się od pozostałych zamieszkujących wewnętrzne regiony Drogi Mlecznej. Wyróżniała je wysoka obfitość azotu. Choć to nie jest jeszcze pewne, uważamy, że te gwiazdy pochodzą ze zniszczonych gromad kulistych. Co więcej, mogą one być produktami ubocznymi pierwszych procesów powstawania gwiazd na początku historii naszej Galaktyki. Aktualnie przeprowadzamy dalsze obserwacje w celu zweryfikowania tej hipotezy.”
Źródło: Liverpool Hohn Moores University