Sonda New Horizons zwiedza okolicę podróżując na spotkanie z bardzo starym obiektem znajdującym się daleko za orbitą Plutona – 2014 MU69, do którego dotrze 1 stycznia 2019 roku.
Niedawno obserwując swoje otoczenie sonda zaobserwowała obiekt Pasa Kuipera o nazwie Quaoar, który przy swojej średnicy 1100 kilometrów, jest o połowę mniejszy od Plutona. Powyższa animowana sekwencja zdjęć przedstawia serię zdjęć wykonanych za pomocą kamery Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) zainstalowanej na pokładzie sondy New Horizons: zdjęcie „A” uzyskano 13 lipca o 2:00 UT, „B” – 13 lipca o 4:08 UT, „C” – 14 lipca o 0:06 UT i „D” – 14 lipca o 2:18 UT. Każde zdjęcie złożone zostało z 24 pojedynczych klatek wykonanych za pomocą LORRI z łącznym czasem ekspozycji 239 sekund.
Położenie sondy New Horizons w Pasie Kuipera sprawia, że sonda jest w doskonałej pozycji, aby obserwować małe obiekty takie jak Quaoar krążące tak daleko od Słońca. Podczas wykonywania powyższych zdjęć Quaoar znajdował się 6,4 miliardów kilometrów od Słońca oraz 2.1 miliardy kilometrów od New Horizons. Kamera LORRI ze swojego miejsca w Pasie Kuipera widzi zaledwie część oświetlonej powierzchni Quaoara, znacznie różniącą się od w pełni oświetlonej tarczy tego obiektu widzianej z Ziemi. Porównanie zdjęć wykonanych z dwóch różnych miejsc umożliwia naukowcom zbadanie właściwości powierzchni tego obiektu.
Oprócz wielu gwiazd tła na zdjęciach widoczne są także dwie odległe galaktyki – IC 1048 oraz UGC 09485 znajdujące się 370 miliardów razy dalej od sondy niż Quaoar. W przeciwieństwie do gwiazd i galaktyk, Quaoar wydaje się przemieszczać na ich tle z uwagi na swoją znacznie mniejszą odległość. Pozostałe obiekty, które wydają się przemieszczać na powyższych zdjęciach to tylko artefakty.
W czerwcu sonda New Horizons otrzymała od NASA zielone światło na kontynuowanie misji do 2014 MU69.
Źródło: NASA/JHUAPL/SwRI