Zdjęcia wykonane za pomocą sondy MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) przedstawiają formacje geologiczne wskazujące, że Merkury wciąż ulega kurczeniu – tym samym Merkury dołącza do Ziemi w spisie tektonicznie aktywnych planet Układu Słonecznego.
Wcześniej nierejestrowane niewielkie progi tektoniczne zostały dostrzeżone na zdjęciach zarejestrowanych w ciągu ostatnich 18 miesięcy misji MESSENGER na orbicie Merkurego – napisali naukowcy w nowym artykule opublikowanym w periodyku Nature Geoscience. W trakcie tych ostatnich miesięcy trwania misji, wysokość orbity sondy nad powierzchnią Merkurego była coraz bardziej zmniejszana, przez co możliwe było wykonywanie zdjęć powierzchni z coraz większą rozdzielczością.
Maria Banks, naukowiec z Planetary Science Institute jest współautorką artykułu pt. „Recent tectonic activity on Mercury revealed by small thrust fault scarps”, a głównym autorem opracowania i głównym badaczem projektu jest Thomas R. Watters z Smithsonian.
„Owe małe progi tektoniczne mają zaledwie kilka kilometrów długości – to cały rząd wielkości mniej niż wcześniej znane większe obiekty tego typu na powierzchni Merkurego,” mówi Banks, która analizowała zdjęcia wykonane przez sondę MESSENGER i odkryła te niewielkie formacje tektoniczne. „Stałe bombardowanie meteoroidami szybko usuwa i niszczy tak niewielkie struktury geologiczne – co oznacza, że musiały one powstać stosunkowo niedawno. Rozmiarami przypominają bardzo młode uskoki zidentyfikowane na powierzchni Księżyca, a kojarzone z jego kurczeniem się.”
Progi tektoniczne to formacje tektoniczne przypominające klify. Większe, starsze progi widoczne były już na zdjęciach wykonanych zarówno przez sondę MESSENGER jak i sondę Mariner 10 i są dowodem na globalne kurczenie się Merkurego spowodowane ochładzaniem się wnętrza planety, które bezpośrednio prowadzi do kurczenia się skorupy.
„Młody wiek małych progów oznacza, że Merkury dołącza do Ziemi w spisie aktywnych tektonicznie planet Układu Słonecznego, bowiem niewielkie progi najprawdopodobniej powstają także teraz,” mówi Watters z Center for Earth and Planetary Studies w National Air and Space Museum.
Aktywne powstawanie progów tektonicznych w połączeniu z dowodami na istnienie progów znacznie starszych oraz najnowszymi odkryciami Catherine Johnson z PSI mówiącymi o istnieniu w przeszłości pola magnetycznego na Merkurym stanowią łącznie zgodne dowody na długotrwałe, powolne ochładzanie wciąż gorącego zewnętrznego jądra Merkurego.
Źródło: Paul Scherrer Institute