Przygotowując się do wykonania rozszerzonej misji, sonda New Horizons już dwa razy przeprowadziła obserwacje 1994 JR1 – obiektu Pasa Kuipera o średnicy 145 kilometrów, krążącego wokół Słońca w odległości ok. 5 miliardów kilometrów. Członkowie zespołu naukowego wykorzystali te obserwacje do uzyskania nowych informacji o tym odległym artefakcie skrywającym wiele tajemnic wczesnego Układu Słonecznego.
Zdjęcia tego obiektu wykonane 7-8 kwietnia za pomocą kamery LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) biją rekord jak dotąd najbliższych zdjęć tego obiektu ustanowiony w listopadzie 2015 roku, kiedy to sonda obserwowała JR1 z odległości 280 milionów kilometrów. Nowe zdjęcia wykonano bowiem z odległości 111 milionów kilometrów.
Simon Porter, członek zespołu naukowego New Horizons z Southwest Research Institute (SwRI) w Boulder, Kolorado podkreśla kilka istotnych osiągnięć. „Połączenie obserwacji wykonanych w listopadzie ub.r z obserwacjami z kwietnia br. pozwala nam określić położenie JR1 z dokładnością do 1000 kilometrów, czyli dużo lepszą niż w przypadku jakiegokolwiek innego Obiektu Pasa Kuipera.” Dokładniejsze dane o orbicie obiektu pozwoliły naukowcom obalić teorię zasugerowaną kilka lat temu, a mówiącą, że JR1 jest kwazi-satelitą Plutona.
Z mniejszej odległości podczas kwietniowych obserwacji, zespół był w stanie określić okres rotacji obiektu poprzez obserwacje promieniowania odbijanego od powierzchni JR1. Pełen obrót wokół własnej osi trwa na JR1 zaledwie 5.4 godziny. „To stosunkowo duża prędkość jak na obiekt Pasa Kuipera,” mówi John Spencer, członek zespołu naukowego misji. „To jest właśnie ta ekscytująca część eksploracji przestrzeni kosmicznej – dostrzeganie czegoś czego nigdy wcześniej nikt nie widział.”
Spencer dodaje, że tego typu obserwacje stanowią doskonałe przygotowanie do wykonania zdjęć jeszcze 20 innych obiektów Pasa Kuipera, które mogą znajdować się wystarczająco blisko sondy w ciągu najbliższych kilku lat – jeżeli oczywiście NASA zatwierdzi rozszerzoną część misji. Sonda New Horizons przeleciała w pobliżu Plutona 14 lipca 2015 roku wykonując pierwsze w historii bliskie zdjęcia powierzchni tej planety i jej księżyców. Aktualnie sonda kieruje się w stronę obiektu 2014 MU69, do którego może dotrzeć 1 stycznia 2019 roku.