Najnowsze badania wskazują, że wykorzystując zaawansowane instrumenty obserwacyjne naukowcy odkryli niedawno zamarzniętą wodę w dysku materii otaczającym odległą gwiazdę.
Grupa badaczy odkryła lód krążący wokół HD 100546 – młodej gwiazdy w wieku zaledwie 10 milionów lat, znajdującej się 320 lat świetlnych od Ziemi. To gwiazda dobrze poznana przez astronomów, a Kosmiczny Teleskop Hubble’a odkrył już płaski dysk krążący wokół gwiazdy, charakteryzujący się złożoną, spiralną strukturą o nieznanym pochodzeniu.
Do zaobserwowania zamarzniętej wody zespół badawczy wykorzystał Near-Infrared Coronagraphic Imager (NICI) zainstalowany na teleskopie Gemini South w Chile. NICI to kamera zaprojektowana do przeglądów w poszukiwaniu dużych, gazowych planet podobnych do Jowisza. Pozwala astronomom poszukiwać takich planet w pobliżu pobliskich gwiazd poprzez poszukiwanie zmian widmowych na zdjęciach w liniach metanu w atmosferach gazowych olbrzymów.
Naukowcy usunęli widmo rozproszonego światła pochodzącego od różnych fragmentów dysku protoplanetarnego wokół HD 100546. Obserwacje w zakresie widzialnym uzupełnione zostały przez obserwacje termiczne i modele stworzone w oparciu o informacje widmowe. NICI pomógł naukowcom zaobserwować linie absorpcyjne w widmie rozproszonego światła pochodzącego z dysku. Właśnie owa linia absorpcyjna najprawdopodobniej związana jest z ziarnami lodu wodnego.
Zespół badawczy zaznacza, że płytkość tej linii absorpcyjnej oznacza utratę ziaren lodu przy zewnętrznej części dysku.
„Praktycznie we wszystkich obszarach dysku zauważalna jest stosunkowo płytka linia absorpcyjna spowodowana obecnością ziaren lodu wodnego.”
Wcześniejsze publikacje wskazywały, że ziarna lodu wodnego mogą ulegać szybkiemu zniszczeniu na zewnątrz dysku wokół gwiazd takich jak HD 100546 wskutek oddziaływania silnego promieniowania ultrafioletowego.
Badania przeprowadzone przez zespół mogą wnieść wiele nowego do prac nad teoriami powstawania planet, jako że lód wodny może odgrywać wiele ról na różnych etapach formowania planet. Przykładowo lód zwiększa gęstość materii w chłodnych, zewnętrznych fragmentach dysku protoplanetarnego, co prowadzi do powstawania jąder planet gazowych.
Źródło: NASA/JPL-Caltech/redorbit