Zespół misji New Horizons odkrył łańcuch egzotycznych, pokrytych śniegiem gór rozciągający się przez ciemne obszary Plutona nazwane nieformalnie Cthulhu Regio.
Jeden z najłatwiejszych w identyfikacji obszarów Plutona – Cthulhu (czyt. k-TU-lu) rozciąga się wzdłuż połowy równika Plutona, zaczynając się na zachodzie od wielkich równin lodu azotowego (Sputnik Planum). Przy długości 3000 km i szerokości 750 km, Cthulhu jest nieznacznie większy od Alaski.
Pod względem wyglądu Cthulhu odróżnia się od reszty ciemną barwą. Naukowcy uważają, że kolor spowodowany jest przez warstwę ciemnych tholinów – złożonych molekuł, które powstają gdy metan wystawiony jest na działanie światła słonecznego. Geologia tego regionu jest bardzo różnorodna – od górzystej po równinną, silnie pokrytą kraterami i pęknięciami.
Czerwonawe powiększenie (lewe zbliżenie) przedstawia pasmo gór mieszczące się w południowo-wschodniej części Cthulhu o długości 420 km. Pasmo znajduje się między kraterami, a jedynie wąskie doliny oddzielają w nim kolejne szczyty. Zbocza najwyższych szczytów pokryte są jasnym materiałem, który wyraźnie kontrastuje z ciemno-czerwoną barwą otaczających je równin.
Naukowcy uważają, że ten jasny materiał to w przeważającej mierze metan, który zestalił się w lód na szczytach. „Fakt, że ten materiał pokrywa tylko górne fragmenty szczytów sugeruje, że lód metanowy może zachowywać się jak woda w ziemskiej atmosferze, kondensując się jako szron na dużych wysokościach,” powiedział John Stansberry, członek zespołu naukowego New Horizons z Space Telescope Science Institute w Baltimore, Maryland. Dane dotyczące składu chemicznego zebrane przez kamerę Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), przedstawione po prawej, wskazują, że położenie jasnego lodu na szczytach górskich odpowiada prawie dokładnie rozkładowi lodu metanowego, przedstawionego tutaj w kolorze fioletowym.
Źródło: NASA/JHUAPL/SwRI