A jednak – ta misja na Marsa nie jest jeszcze stracona.
W dniu wczorajszym NASA ogłosiła, że zamiast anulować całkowicie uziemioną ostatnio misję Mars InSight, planowany jest jej start w kolejnym oknie startowym zaplanowanym na rok 2018. Sonda InSight pierwotnie miała wystartować w tym miesiącu, niestety jej start został odwołany z powodu wykrycia wycieku w jednym z kluczowych instrumentów sondy.
W maju 2018 roku nadarzy się kolejna szansa na wystrzelenie sondy w kierunku Czerwonej Planety, bowiem odpowiednie ustawienie Marsa względem Ziemi pojawia się co 26 miesięcy.
Celem misji InSight jest badanie wnętrza Marsa poprzez wwiercenie się w jego powierzchnię. Czujniki francuskiego sejsmometru do pracy wymagają całkowitej próżni, która umożliwia badanie delikatnych drgań gruntu. Niestety w grudniu ubiegłego roku okazało się, że komora próżniowa jest nieszczelna.
Jak na razie nie wiadomo jaki będzie koszt tego dwuletniego opóźnienia, jednak jedyną inną opcją było całkowite anulowanie projektu.
John Grunsfeld, dyrektor dyrektoratu misji naukowych NASA powiedział, że cele naukowe są bardzo ambitne, a plan usunięcia usterki jest rozsądny. Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie przejmie prace nad usunięciem usterki, budową i testami komory próżniowej, a francuska agencja kosmiczna skupi się na samym instrumencie naukowym.
„Zadanie zrozumienia wnętrza Marsa od dekad stanowi cel prac wielu planetologów,” powiedział Grunsfeld w oświadczeniu. „Cieszymy się, że możemy poinformować, że znajdujemy się na ścieżce prowadzącej do startu misji w 2018 roku.”
Mars w ostatnich latach stanowi główny cel prac NASA. W zeszłym tygodniu astronauta Scott Kelly zakończył trwającą 340 dni misję na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej – misję, która uważana jest za krok milowy na drodze do wysłania człowieka w kierunku Marsa w latach trzydziestych.
Kolejny lądownik marsjański NASA – tym razem łazik rozmiarami przypominający samochód osobowy – powinien wystartować w kierunku Marsa w 2020 roku.
Na Czerwonej Planecie aktualnie pracują łaziki Opportunity i Curiosity, a z orbity jej powierzchnię obserwują sondy Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter oraz Maven. Oprócz nich, na orbicie znajduje się także europejska sonda Mars Express.
Na poniedziałek planowany jest start europejskiej misji ExoMars 2016 z kosmodromu Bajkonur.
Źródło: NASA