Dwie komety, które bezpiecznie miną Ziemię w tym miesiącu mogą mieć ze sobą więcej wspólnego niż tylko intrygująco podobne orbity. De facto mogą być to kometarne bliźniaki.
Kometa P/2016 BA14 została odkryta 22 stycznia 2016 roku za pomocą należącego do University of Hawaii teleskopu PanSTARRS na Haleakala na wyspie Maui. Początkowo uważano, że to planetoida, jednak kolejne obserwacje wykonane przez zespół z University of Maryland oraz Lowerll Observatory za pomocą Teleskopu Discovery Channel ukazały delikatny ogon co pozwoliło potwierdzić, że jednak jest to kometa. Orbita tej nowo odkrytej komety skrywała jednak jeszcze jedną niespodziankę. Kometa P/2016 BA14 podąża po orbicie bardzo podobnej do orbity komety 252P/LINEAR, która została odkryta w ramach prowadzonego przez Massachustetts Institute of Technology przeglądu Lincoln Near Earth Asteroid Reseach (LINEAR) w dniu 8 kwietnia 2000 roku. Podobieństwa orbit mogą wskazywać na wspólne pochodzenie obu komet. P/2016 BA14 ma rozmiary o połowę mniejsze od 252P/LINEAR i może stanowić fragment oddzielony od większej komety w przeszłości.
„Kometa P/2016 BA14 prawdopodobnie stanowi fragment 252P/LINEAR. Oba obiekty mogą mieć wspólną przeszłość patrząc na niesamowite podobieństwo ich orbit,” mówi Paul Chodas, menedżer Centrum Badań NEO (CNEOS) w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie.
Obserwacje komety 252P/LINEAR wykonane za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a oraz komety P/2016 BA14 wykonane za pomocą Infrared Telescope Facility pozwolą na dalsze zbadanie wspólnego pochodzenia tych komet.
Kometa 252P/LINEAR o średnicy ok. 230 metrów przeleci 21 marca w odległości 5.2 mln km od Ziemi. Następnego dnia, kometa P/2016 BA14 przemknie obok Ziemi w odległości 3.5 mln km. To będzie trzeci pod względem odległości najbliższy zarejestrowany przelot komety w pobliżu Ziemi. Bliższe były tylko komety D/1770 L1 (Lexell) w 1770 roku i C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) w 1983 roku.
Choć obie komety bezpiecznie przemkną w stosunkowo niewielkiej odległości od Ziemi, każdy kto chciałby je zobaczyć musi wyposażyć się w stosunkowo silny, profesjonalny teleskop ze względu na stosunkowo niewielkie rozmiary jądra komety.
Przeloty w pobliżu Ziemi będą stanowiły najbliższe przeloty obu komet w najbliższej przyszłości. „Przelot 22 marca będzie najbliższym dla komety P/2016 BA14 w najbliższych co najmniej 150 latach,” mówi Chodas.
Źródło: CNEOS/NASA