Jedyna w tym roku sonda wysyłana w kierunku Czerwonej Planety została zmontowana do konfiguracji startowej. Aktualnie zgodnie z harmonogramem trwają wszystkie przygotowania do startu z Kosmodromu Bajkonur na początku okna startowego, które otwiera się 14 marca 2016 roku.
Ambitna misja ExoMars 2016 składa się z europejskiego modułu orbitalnego Trace Gas Orbiter (TGO) oraz lądownika Schiaparelli zbudowanego i sfinansowanego przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA).
Technicy zakończyli właśnie montaż obu modułów w konfiguracji startowej pracując w tzw. ’ cleanroomie’ na kosmodromie Bajkonur w Kazachstanie. Oba elementy zostaną wyniesione w przestrzeń kosmiczną na szczycie rosyjskiego rakiety Proton.
„Główne cele misji to poszukiwanie metanu i innych gazów atmosferycznych, które mogą stanowić oznaki aktywnych procesów biologicznych lub geologicznych oraz przetestowanie kluczowych technologii, które zostaną wykorzystane w kolejnych etapach misji ExoMars,” informuje ESA.
Po starcie oba moduły zostaną złączone ze sobą przez całą siedmiomiesięczną podróż w kierunku Marsa. Dopiero 16 października br. lądownik Schiaparelli oddzieli się od orbitera.
Trzy dni później – 19 października br. – TGO wejdzie na orbitę wokół Marsa, a lądownik Schiaparelli wejdzie w marsjańską atmosferę i – miejmy nadzieję – miękko wyląduje na powierzchni Czerwonej Planety.
Operacja połączenia obu modułów rozpoczęła się 12 lutego po zatankowaniu lądownika hydrazyną po platformie montażowej zbudowanej wokół orbitera.
W kolejnych dniach technicy wykonali wszystkie niezbędne połączenia między dwoma modułami i przeprowadzili końcowe testy mające potwierdzić, że systemy pracują zgodnie ze specyfikacją.
Specjlasiści z Airbus Defence and Space team uszczelni ostatnie elementy ochrony termicznej lądownika Schiaparelli.
Okno startowe otwarte jest do 25 marca.
Sonda ExoMars dołączy do jedynego europejskiego orbitera na orbicie marsa – Mars Express – który dotarł na orbitę w 2004 roku i od tego czasu bezustannie pracuje bez zarzutu.
Orbiter ExoMars 2016 wyposażony jest w cztery instrumenty naukowe. Ich zadaniem jest zbadanie źródła i ilości metanu i innych gazów śladowych w atmosferze Marsa.
Orbiter został zbudowany w Europie, a instrumenty zostały dostarczone przez zespoły naukowców z Europy i Rosji. Metan (CH4) to najprostsza cząsteczka organiczna, której śladowe ilości wykryto w atmosferze Marsa. Jednak jak dotąd dane nie potwierdziły ich pochodzenia.
Metan może być markerem aktywnego życia biologicznego lub może powstawać w procesach geologicznych. Na Ziemi metan w 90% ma pochodzenie biologiczne.
W ramach misji ExoMars 2018 planuje się dostarczenie na powierzchnię Czerwonej Planety zaawansowanego łazika. Zostanie on wyposażony w wiertło, które będzie w stanie pobrać próbki z głębokości 2 metrów pod powierzchnią – to głębokość już całkowicie chroniona przed szkodliwymi warunkami na powierzchni, tj. promieniowaniem kosmicznym i obecnością silnych utleniaczy, które mogą niszczyć związki organiczne.
Źródło: UniverseToday / Ken Kremer