Powyższe zdjęcie wykonane przez sondę New Horizons przedstawia pierwsze spojrzenie na atmosferę Plutona w podczerwieni. Jest to także pierwsze zdjęcie atmosfery tej planety wykonane na podstawie danych zebranych przez instrument Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
Na powyższym zdjęciu promieniowanie słoneczne przenika znad i zza Plutona. Zdjęcie zostało wykonane 14 lipca 2015 roku, gdy sonda New Horizons znajdowała się 180 000 kilometrów za Plutonem. Na zdjęciu przedstawiono dane zebrane w pełnym zakresie promieniowania rejestrowanym przez LEISA (1.25 do 2.5 mikrona), podzielonym na trzy. Najkrótsza jedna trzecia pasma została przedstawiona na niebiesko, środkowa na zielono, a najdłuższa na czerwono. Północ na Plutonie na tym zdjęciu znajduje się na godzinie 10.
Niebieski pierścień wokół Plutona powstaje wskutek rozpraszania światła słonecznego przechodzącego przez cząsteczki tworzące mgły w atmosferze Plutona; naukowcy uważają, że mgły są swego rodzaju fotochemicznym smogiem powstałym wskutek oddziaływania promieniowania słonecznego z metanem i innymi cząsteczkami – w ten sposób powstaje złożona mieszanina węglowodorów takich jak acetylen i etylen. Owe węglowodory łączą się w małe cząsteczki – o rozmiarach rzędu ułamka mikrometra – które rozpraszają światło słoneczne i prowadzą do powstania niebieskiej mgły. Nowe zdjęcia w podczerwieni, połączone z wcześniejszymi zdjęciami wykonanymi w zakresie widzialnym stanowią dla naukowców nowe wskazówki dotyczące rozkładu cząsteczek w atmosferze w zależności od ich rozmiaru.
Białawe obszary widoczne gdzie nie gdzie wzdłuż niebieskiego pierścienia to promieniowanie słoneczne odbijające się od gładszych obszarów powierzchni Plutona – największa z białych plam to światło słoneczne odbite od zachodnich obszarów regionu zwanego nieformalnie Cthulhu Regio. Obserwacje wykonane za pomocą LEISA nieco później uzupełnią to zdjęcie o brakujący dolny fragment pierścienia.
Źródło: NASA