Sonda Cassini rozpoczyna kolejny etap swojej pracy stopniowo zwiększając nachylenie swojej orbity w stosunku do płaszczyzny pierścieni Saturna.
Drugi z pięciu dużych manewrów w tej kampanii miał miejsce w sobotę 23 stycznia. Każdy manewr w tej serii ustawia sondę do przelotu w pobliżu masywnego Tytana – gdzie sonda wykorzystuje asystę grawitacyjną do zwiększenia nachylenia orbity względem równika planety.
35-sekundowe odpalenie silników rozpoczęło się o 14:47 PST w sobotę 23 stycznia i pozwoliło na zmianę prędkości na orbicie o 6.8 m/s.
Dla porównania zbliżenie do Tytana do którego dojdzie 1 lutego (właśnie dzięki temu sobotniemu manewrowi) pozwoli na zmianę prędkości o 774 m/s.
„Tytan wykonuje tutaj najcięższą pracę,” mówi Earl Maize, menedżer projektu Cassini w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie. „Naszym zadaniem jest tylko dostarczenie sondy na precyzyjnie określoną wysokość i szerokość nad Tytanem w określonym czasie – do tego właśnie niezbędne są te manewry.”
Sonda Cassini nie powróci już na orbitę w pobliżu płaszczyzny pierścieni. Inżynierowie stopniowo zwiększają nachylenie orbity sondy w stosunku do równika Saturna przygotowując ją do ostatniego, dramatycznego roku pracy. Pod koniec listopada br. orbita sondy będzie przebiegała wysoko nad biegunami Saturna i tuż za zewnętrzną krawędzią pierścieni – rozpocznie się wtedy okres nazywany „orbitami pierścienia F”. Po wykonaniu 20 obiegów planety sonda Cassini rozpocznie swój wielki finał, kiedy to 22 razy przeleci między pierścieniami a planetą i zakończy swoją misję wejściem w atmosferę Saturna 15 września 2017 roku.
Sonda Cassini znajduje się na orbicie równikowej wokół Saturna od wiosny 2015 roku, kiedy to rozpoczęła się ostatnia kampania bliskich przelotów w pobliżu lodowych księżyców. W ramach tej kampanii po raz ostatni sonda przeleciała w pobliżu Hyperiona, Dione i Enceladusa.
Sonda rozpoczęła zwiększanie nachylenia orbity manewrem do którego doszło 30 grudnia, a który pozwolił na zmianę prędkości o 3 m/s i przygotowanie do przelotu w pobliżu Tytana (do którego doszło 15 stycznia). Kolejny duży manewr orbitalny zaplanowano na 25 marca (zmiana prędkości o 7.95 m/s), a przelot w pobliżu Tytana – na 4 kwietnia.
„Zaplanowaliśmy już ekscytujący rok badania Saturna podczas stopniowego zwiększenia nachylenia orbity. Z pewnością widoki będą spektakularne,” powiedziała Linda Spilker, naukowiec projektu Cassini w JPL.
Źródło: NASA