Sonda New Horizons wykonała niedawno najbliższe w historii zdjęcia odległego obiektu Pasa Kuipera – demonstrując tym samym swoją zdolność obserwowania licznych obiektów tego typu w nadchodzących latach – jeżeli NASA zatwierdzi wydłużenie misji.
W tej krótkiej animacji składającej się z czterech klatech wykonanych przez kamerę Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) 2 listopada w odstępach 60-minutowych widać poruszający się na tle gwiazd odległy obiekt o średnicy ok. 150 km noszący nazwę/oznaczenie 1994 JR1. Podczas wykonywania tych zdjęć 1994 JR1 znajdował się 5.3 mld km od Słońca i jedynie 280 mln km od sondy New Horizons. To jak dotąd najlepsze i najbliższe zdjęcie małego ciała z Pasa Kuipera – tzw. „trzeciej strefy” Układu Słonecznego, za wewnętrznymi planetami skalistymi i zewnętrznymi gazowymi olbrzymami.
Naukowcy misji NH planują wykorzystać tego typu zdjęcia do badania wielu innych obiektów Pasa Kuipera po zatwierdzeniu misji przez NASA.
Sonda New Horizons przeleciała w pobliżu Plutona 14 lipca br, po raz pierwszy wykonując dokładne zdjęcia Plutona i jego pięciu księżyców. Sonda zmierza do obiektu Pasa Kuipera o nazwie 2014 MU69, do którego dotrze 1 stycznia 2019 roku.