Dzięki wyjątkowo precyzyjnym pomiarom wahań Enceladusa, księżyca Saturna, którego ruch wykrywalny jest tylko na zdjęciach wykonanych przez instrumenty sondy Cassini w bardzo wysokiej rozdzielczości – naukowcy z Cornell University potwierdzili, że pod grubą lodową skorupą księżyca znajduje się globalny ocean.
Planetolodzy z Cornell przeanalizowali zdjęcia Enceladusa wykonane przez sondę Cassini na przestrzeni ostatnich 7 lat.„To był istotnie duży problem, który wymagał lat obserwacji i obliczeń zahaczających o wiele dziedzin, ale teraz jesteśmy pewni, że w końcu doszliśmy do celu,” mówi Peter Thomas, naukowiec z Cornell i główny autor artykułu pt. „Enceladus’ measured physical libration requires a global subsurface ocean” opublikowanego w czasopiśmie Icarus (wrzesień 2015).
Geologicznie różnorodny Enceladus intensywnie uwalnia parę wodną i wodę w stanie ciekłym z pęknięć na lodowej skorupie w pobliżu południowego bieguna – ten fakt znany jest już z początków misji sondy Cassini w układzie Saturna. Jednak jak dotąd naukowcy nie byli pewni wielkości podpowierzchniowego źródła wody.
Po każdym przelocie sondy Cassini w pobliżu księżyca, Thomas wraz ze współpracownikami precyzyjnie lokalizowali i mierzyli ręcznie ponad 5800 elementów jego topografii. Dzięki temu wykrywali nawet lekkie wahania rzędu 0.1 stopnia, jedna nawet ten niewielki ruch zwany libracją jest dużo większy niż gdyby zewnętrzna skorupa byłą na stałe połączona ze skalistym jądrem księżyca. Stąd naukowcy wywnioskowali, że księżyc musi wewnątrz posiadać globalną ciekłą warstwę dużo większą niż wcześniej proponowane „regionalne morze” pod biegunem południowym.
„Gdyby powierzchnia i jądrą były ze sobą połączone na sztywno, jądro zapewniłoby odpowiednią bezwładność, która spowodowałaby, że wahania powierzchni księżyca byłyby dużo mniejsze niż obserwujemy,” mówi Matthew Tiscareno, który latem opuścił Cornell i rozpoczął pracę w SETI Institute w Mountain View. „To dowód na to, że pod powierzchnią musi znajdować się globalna warstwa w stanie ciekłym oddzielająca powierzchnię od jądra,” dodaje.
Źródło: Icarus