Tego lata chińska agencja kosmiczna dokonała istotnego postępu w zakresie przygotowań do planowanego na 2017 rok startu automatycznej misji Chang’e 5, której celem ma być dostarczenie na Ziemię próbek księżycowego gruntu. W ramach przygotowań testowy pojazd Chang’e 5 w okresie między 30. sierpnia a 2. września wykonał serię zdjęć przyszłego miejsca lądowania. Zdjęcia zostały wykonane z wysokości 30 kilometrów nad powierzchnią Księżyca.
Chińczycy nie poinformowali jednak gdzie dokładnie znajduje się przedstawione na zdjęciu miejsce. Jeden z kartografów Planetary Society – Phil Stooke spróbował zawęzić obszar na którym znajduje się przedstawione na zdjęciu miejsce zwracając uwagę na cienie w kraterach: „W ciągu tych kilku dni terminator przecinał Morze Przesileń. Spodziewałem się lądowania w Oceanie Burz (Oceanus Procellarum), jednak tam Słońce znajdowało się w zenicie w tym okresie, a na zdjęciach wyraźnie widzimy cienie, które świadczą o niższej elewacji Słońca w tym miejscu. Najprawdopodobniej jest to obszar we wschodnich morzach, lecz na zachód od Morza Przesileń. Wciąż trochę za mało informacji.”
Należy pamiętać, że Chińczycy wybrali już miejsce lądowania innej z misji – Chang’e 4 – na odwrotnej stronie Księżyca. Jednak start tej misji planowany jest najwcześniej na 2020 rok. Aby rozjaśnić nieco sytuację – poniżej podsumowanie całego programu Chang’e:
- Chang’e 1 (start w 2007 roku) – orbiter księżycowy. Uderzył w powierzchnię Księżyca w 2009 roku.
- Chang’e 2 (start w 2010 roku) – zapasowy egzemplarz Chang’e 1. Wszedł na orbitę Księżyca, a następnie przeleciał w pobliżu planetoidy Toutatis w 2012 roku. Z tego co wiemy, wciąż pozostaje aktywny na orbicie heliocentrycznej. Aktualnie z uwagi na odległość od Ziemi – nie ma z nią kontaktu. Sonda ponownie zbliży się do Ziemi w 2020 roku.
- Chang’e 3 (start w 2013 roku) – lądownik księżycowy, który dostarczył na powierzchnię Księżyca łazik Yutu. Zarówno lądownik jak i łazik wciąż kontaktują się z Ziemią.
- Chang’e 5 pojazd testowy, zwany także Chang’e 5 T1 (start w 2014 roku) – misja testowa składająca się z podobnego do Chang’e 2 modułu serwisowego, który przetransportował testowy moduł pobierania próbek na Księżyc i dostarczył go z powrotem na Ziemię. Od tego czasu sonda dotarła do punktu L2 układu Ziemia-Księżyc. Moduł serwisowy wciąż znajduje się na orbicie wokół Księżyca i aktualnie wykonuje mapy miejsca lądowania przyszłej misji Chang’e 5.
- Chang’e 5 (start w 2017 roku) – automatyczna misja przywiezienia na Ziemię próbek gruntu księżycowego, lądowanie na bliskiej stronie Księżyca
- Chang’e 4 (start ok. 2020 roku) – zapasowy egzemplarz lądownika Chang’e 3. Najprawdopodobniej wyląduje na odwrotnej stronie Księżyca.
- Chang’e 6 – aktualnie brak oficjalnych informacji – tylko nieoficjalne doniesienia o kolejnej misji.
Źródło: Emily Lakdawalla / planetary.org