Międzynarodowy zespół naukowców pod kierownictwem astronomów ze School of Physics and Astronomy na University of Cardiff wykazała po raz pierwszy, że galaktyki mogą zmieniać swoją strukturę w trakcie swojego życia.
Obserwując niebo takie jakie jest dzisiaj i zaglądając w przeszłość za pomocą teleskopów Hubble’a oraz Herschel, zespół wykazał, że duża część galaktyk przeszła przez stadium istotnej 'metamorfozy’ od czasu powstania po Wielkim Wybuchu.
Dostarczając pierwszych bezpośrednich dowodów na rozmiary tej transformacji zespół ma nadzieję rzucić nieco światła na procesy, które spowodowały te dramatyczne zmiany, a tym samym lepiej zrozumieć wygląd i właściwości Wszechświata obserwowanego dzisiaj.
W ramach badań, których wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, naukowcy obserwowali około 10 000 galaktyk aktualnie istniejących we Wszechświecie korzystając danych z przeglądu nieba stworzonego w ramach projektów ATLAS oraz GAMA.
Naukowcy następnie sklasyfikowali galaktyki w dwa główne typy: płaskie, rotujące, dyskowe galaktyki (takie jak nasza Droga Mleczna) oraz duże, owalne galaktyki chaotycznie poruszających się gwiazd.
Korzystając z teleskopów Hubble’a oraz Herschel naukowcy następnie spojrzeli w dalsze ostępy Wszechświata, a tym samym we wcześniejsze stadia jego rozwoju, aby obserwować galaktyki, które powstały wkrótce po Wielkim Wybuchu.
Naukowcy wykazali, że 83% wszystkich gwiazd powstałych od Wielkiego Wybuchu na początku znajdowało się w galaktykach dyskowych.
Jednak tylko 49% gwiazd istniejących obecnie we Wszechświecie znajduje się w galaktykach dyskowych – pozostałe znajdują się w galaktykach owalnych.
Wyniki sugerują ogromną transformację w której galaktyki dyskowe przeistoczyły się w galaktyki owalne.
Według popularnej teorii owa transformacja spowodowana była wieloma kosmicznymi katastrofami w których dwie galaktyki dyskowe, które za bardzo się do siebie zbliżyły, łączyły się w jedną galaktykę, w której zniszczony został ich dyskowy kształt. Przeciwna teoria wskazuje na łagodniejszy proces w ramach którego gwiazdy początkowo tworzące dysk stopniowo przesuwały się do centrum galaktyki tworząc centralne jej zgrubienie.
Główny autor badania prof. Steve Eales powiedział „Wiele osób wcześniej sugerowało istnienie tego procesu metamorfozy, jednak łącząc dane z teleskopów Herschel oraz Hubble’a po raz pierwszy byliśmy w stanie dokładnie zmierzyć rozmiar owej transformacji. Galaktyki stanowią podstawowy budulec Wszechświata, tak więc ta zmiana naprawdę przedstawia jedną z najistotniejszych zmian w wyglądzie i właściwościach galaktyk w ciągu ostatnich 8 miliardów lat.”
Źródło: MNRAS