Niczym grafitti wykonane przez nieznanego artyste, niewytłumaczone, łukowate, czerwonawe pasme widoczne są na powierzchni lodowego księżyca Saturna – Tetydzie.
Czerwone łuki są wąskimi, zakrzywionymi liniami na powierzchni księżyca i są najbardziej nietypowymi obiektami na kolorowych mapach księżyców Saturna wykonanych przez sondę Cassini.
Obrazy wykonane w filtrze bezbarwnym, zielonym podczerwonym i ultrafioletowym zostały połączone w celu utworzenia tych kolorowych zdjęć, które podkreślają delikatne różnice w barwie powierzchni lodowych satelitów nawet na długościach fali niewidocznych dla ludzkiego oka.
Kilka z tych czerwonych łuków można zauważyć na danych z obserwacji wykonanych wcześniej przez misję Cassini, która znajduje się na orbicie Saturna już od 2004 roku. Jednak kolorowe zdjęcia uzyskane w kwietniu 2015 roku po raz pierwszy pokazują dużą część północnych obszarów Tetydy w świetle słonecznym, dzięki czemu wyraźnie podkreślają czerwonawe łuki.
Jak na razie pochodzenie łuków jak i ich czerwonawe zabarwienie pozostają niewytłumaczone. Naukowcy spekulują, że mogą to być odkryte warstwy lodu zawierające zanieczszczenia. Mogą być także oznaką pęknięć niewidocznych na zdjęciach z powodu ograniczeń rozdzielczości aparatów zamontowanych na sondzie Cassini.
Poza kilkoma małymi kraterami na księżycu Dione, czerwonawe obiekty są rzadkim okazem na księżycach Saturna. Wiele czerwonawych pasów pojawia się na geologicznie aktywnej powierzchni Jowiszowego księżyca – Europy.
„Czerwone łuki muszą być geologicznie młode ponieważ przecinają starsze obiekty na powierzchni jak chociażby kratery uderzeniowe, jednak nadal nie znamy ich wieku,” powiedział Paul Helfenstein, specjalista ds. obrazowania w zespole Cassini z Cornell University w Ithaca.
Aktualnie zespół Cassini planuje kolejne obserwacje uzupełniające w wyższej rozdzielczości, które wykonane będą jeszcze w tym roku.
Źródło: Cassini, JPL